En 1961, los unitarios y los universalistas se fusionaron para formar una sola denominación, reconociendo que sus puntos de vista sobre asuntos religiosos, sociales y políticos se habían vuelto prácticamente idénticos. Este no fue el caso en la era de la Revolución Americana, cuando cada una tuvo sus inicios en Estados Unidos. La idea de una salvación universal se le había ocurrido a uno u otro cristiano tanto en el Viejo Mundo como en el nuevo, y había sido propuesta en vísperas de la Revolución por el liberal congregacionalista Charles Chauncy (1705-1787). Pero los Universalistas organizados fueron dirigidos originalmente por avivadores itinerantes, y sus miembros provenían de los bautistas y congregacionalistas, o de los que no asistían a la iglesia. Por el contrario, el unitarismo de Nueva Inglaterra surgió tranquila y elegantemente entre los bostonianos más ricos y mejor educados como una extensión adicional del congregacionalismo arminiano de Chauncy (el arminianismo, llamado así por un teólogo holandés del siglo XVI, Jacobus Arminius, puede describirse brevemente como calvinismo libre albedrío). ).
Sin embargo, incluso al principio, los unitarios y los universalistas tenían cosas importantes en común. La mayoría de sus iglesias surgieron y persistieron en Nueva Inglaterra, donde a lo largo de sus años de formación, aproximadamente de la década de 1770 a la de 1820, la Iglesia Congregacional continuó su dominio regional en riqueza y número en general. Hizo esto a pesar de la disolución (1818 en Connecticut, 1832 en Massachusetts) y el vigoroso crecimiento de denominaciones competidoras. Los congregacionalistas que no se habían convertido ellos mismos en unitarios se opusieron vigorosamente a la idea central de que el Creador era uno e indivisible y no una Trinidad: tres personas de una misma sustancia divina. De manera similar, los congregacionalistas se unieron a otras denominaciones cristianas para escandalizarse por el principio definitorio de los universalistas: que la expiación de Jesús se extendió a todas las almas. Los críticos argumentaron que se trataba de una invitación abierta al pecado; Los universalistas lo vieron como un estímulo divino para la piedad y la virtud.
La primera congregación unitaria había sido previamente anglicana: la venerable King's Chapel en Boston. En 1787 ordenó ministro al reverendo James Freeman, un unitario declarado. Los principios unitarios se difundieron silenciosamente hasta 1805, cuando Harvard nombró a Henry Ware (1764-1845) Profesor Hollis de Teología. Después de varios nombramientos similares, el cuerpo docente de Harvard era firmemente unitario, y varias iglesias congregacionales se habían proclamado también unitarias. La más famosa de ellas fue la Federal Street Church de Boston, cuyo ministro fue William Ellery Channing (1780-1842). Channing predicó un mensaje inspirador y quizás embriagador de la perfectibilidad de la naturaleza humana. Su sermón "Cristianismo unitario" (1819) es quizás el texto definitorio de todo el movimiento.
La cultura unitaria del este de Massachusetts alentó la literatura, la ciencia y las bellas artes, convirtiéndose en la base de un genuino Renacimiento de Nueva Inglaterra. También preparó el terreno para su niño espiritual precoz, aunque algo rebelde, el trascendentalismo de la editora y ensayista Margaret Fuller, los clérigos George Ripley y Theodore Parker, y el escritor y filósofo Ralph Waldo Emerson. En su forma más radical, como en el caso de Emerson, los trascendentalistas negaban todo dogma religioso tradicional, incluida la autoridad de la Biblia, y exaltaban la naturaleza como manifestación directa de lo divino. Sin embargo, en comparación con los trascendentalistas, la primera generación de unitarios siguió siendo teológicamente conservadora en muchos aspectos. Reconocieron la santa inspiración y la verdad de las Escrituras cristianas, la existencia de milagros y la inmortalidad del alma. Los unitarios no eran indiferentes al mundo que los rodeaba, sino que buscaban principalmente mejorarlo cultivando al individuo. En "Semejanza a Dios", Channing escribió sobre el cristianismo:
Toda esta religión expresa una preocupación infinita de Dios por el alma humana, y enseña que no considera que ningún método sea demasiado caro para su recuperación y exaltación. El cristianismo, con una sola voz, me llama a dirigir mi atención y cuidado al espíritu dentro de mí, como más valioso que todo el mundo exterior. Nos llama a "ser perfectos como nuestro Padre que está en los cielos es perfecto"; y en todas partes, en la sublimidad de sus preceptos, implica y reconoce las sublimes capacidades del ser a quien se dirigen. (Escritos seleccionados, pag. 149)
El primer ministro universalista importante en la América del Norte revolucionaria fue John Murray (1741-1815), quien llegó a Nueva Jersey en 1770. Criado como calvinista inglés, Murray se unió a la iglesia de Londres del anglicano evangélico George Whitefield y posteriormente se convirtió al universalismo de el metodista James Relly. Itinerante durante varios años en América, Murray aceptó la invitación de una pequeña congregación en la ciudad portuaria de Gloucester, Massachusetts, en 1779, donde su ministerio atrajo un interés considerable y más que un poco de hostilidad. También se casó con una devota viuda, Judith Sargent Murray (1751-1820), quien demostró ser una autora talentosa y prolífica. Otro padre fundador del Universalismo fue Elhanan Winchester (1751-1797), nacido en Brookline, Massachusetts, viajó mucho como un joven bautista itinerante y fundador de la Sociedad de Bautistas Universales en Filadelfia en 1781. Benjamin Rush, un célebre médico y firmante de la Declaración de Independencia, se unió a esa sociedad mientras mantenía su membresía en la Iglesia Presbiteriana.
Hosea Ballou (1771-1852) se estableció como el principal teólogo del universalismo con la publicación en 1804 de su Tratado de la expiación. Ballou nació y se crió en la zona rural de New Hampshire, el undécimo hijo de un ministro bautista teológicamente severo, pero personalmente cálido. Su conversión al universalismo se produjo cuando el movimiento había crecido lo suficiente como para tener alguna organización; fue ordenado ministro en la Convención General Universalista de 1794. Después de predicar con éxito en varias ciudades, se estableció permanentemente como pastor de la Iglesia School Street en Boston en 1816. Durante el siguiente cuarto de siglo trabajó a pocas cuadras de William Federal Street Church de Ellery Channing, pero parece que Channing nunca buscó su compañerismo. Ballou's Tratado combinó el racionalismo optimista de la Ilustración con un determinismo que recuerda a Jonathan Edwards. Dios había ordenado que Cristo obtuviera la salvación de toda la humanidad. El alma individual tenía pocas opciones: uno podía asentir a la gracia divina ahora o más tarde. La muerte llevaría al pecador al cielo tan rápidamente como el santo. Muchos de los primeros Universalistas habían creído que los pecadores impenitentes experimentarían alguna disciplina o castigo entre la muerte y el Cielo, una noción que nunca desapareció por completo. De hecho, recuperó la moneda después de 1830.
Muy diferentes en sus orígenes, y apelando principalmente a segmentos bastante diferentes de la sociedad estadounidense, los unitarios y los universalistas exhibieron el idealismo y el optimismo de los Estados Unidos recientemente libres y democráticos. Si bien los unitarios eran un tanto condescendientes y aristocráticos, vivían de acuerdo con un alto código de conducta ética y enriquecían enormemente la cultura nacional. Los universalistas, los principales igualitarios espirituales, hicieron eterna la democracia.