Un breve compromiso. La tregua política que siguió al Compromiso de 1850 duró solo cuatro años, hasta que la batalla por la esclavitud en los territorios estalló nuevamente. Esta vez, el conflicto se centró en la Compra de Luisiana, donde la cuestión de la esclavitud supuestamente se resolvió en 1821 con el Compromiso de Missouri, que trazó un límite norte para la esclavitud a 36 ° 30 ′. La esclavitud resurgió como un problema político fundamental en Occidente en 1853, cuando los colonos de los valles de los ríos Kansas, Platte y Missouri solicitaron un estatus territorial. A diferencia de las crisis anteriores por la esclavitud en los territorios, los políticos no lograron llegar a un compromiso para disolver el conflicto.
Nebraska. Con miles de colonos hambrientos de tierras que recorrían el camino de Meriwether Lewis y William Clark río arriba por el río Missouri y empresarios que pedían un ferrocarril que conectara San Francisco con el este, muchos estadounidenses estaban a favor de organizar un territorio al norte del territorio indio, la actual Oklahoma. Respondiendo rápidamente, la Cámara de Representantes aprobó un proyecto de ley en 1853 que creaba el territorio de Nebraska, que abarcaba el área al norte del territorio indio hasta la frontera con Canadá. Los senadores del sur todavía dolidos por la admisión de California libre en 1850 previeron correctamente que bajo el Compromiso de Missouri la esclavitud estaría prohibida en cada estado tallado en el Territorio de Nebraska. Querían desesperadamente evitar la adición de nuevos estados libres, lo que diluiría aún más su poder en el Congreso.
Motivos de Douglas. El patrocinador de la legislación de Nebraska fue el senador de Illinois Stephen A. Douglas, que tenía varios objetivos en mente. Primero, era un demócrata expansionista y, como otros miembros de su partido, creía que había llegado el momento de organizar el nuevo y poblado territorio de Nebraska. En segundo lugar, era un senador del norte que esperaba obtener el apoyo del sur para una carrera presidencial en 1856. Finalmente, Douglas era director del Ferrocarril Central de Illinois y un especulador de tierras que soñaba con construir una línea de ferrocarril a través de Nebraska que conectara California con su ciudad natal. de Chicago. Sin embargo, antes de que pudiera comenzar la construcción, Nebraska necesitaba alguna forma de gobierno. Mientras tanto, los promotores del ferrocarril del sur comenzaron a planificar otra línea transcontinental que emanaba de Nueva Orleans o Memphis. Para facilitar este plan, James Gadsden, un ejecutivo ferroviario del sur y ministro de los Estados Unidos en México, compró veintinueve mil millas de desierto mexicano al sur del río Gila en 1853 para proporcionar una ruta de tren fácil a través de las montañas hasta California.
La batalla por Kansas. Los sureños encabezados por el senador David R. Atchison, un demócrata de Missouri, se opusieron a la organización de territorio libre adicional y presionaron a Douglas, de mentalidad expansionista, para enmendar su proyecto de ley de Nebraska. En respuesta, Douglas propuso dividir el área en dos territorios separados llamados Kansas y Nebraska. En segundo lugar, y más problemático, propuso derogar la parte del Compromiso de Missouri que prohibía la esclavitud al norte de 36 ° 30 ′. Douglas argumentó que el principio de soberanía popular dictaba que cada territorio debería poder decidir si ser un estado libre o esclavista. Para los observadores del Norte, tal estrategia tenía una intención obvia: crear una Nebraska que sería libre mientras que el territorio del sur de Kansas estaría abierto a la esclavitud. Al parecer respaldar la introducción de la esclavitud en un territorio que había sido libre durante más de treinta años, Douglas alienó a miles de norteños, muchos de los cuales veían el Compromiso de Missouri como sacrosanto. Fue un error de cálculo político que le costaría caro a Douglas.
Sensación "Anti-Nebraska". Casi de la noche a la mañana, las personas que nunca se habían opuesto públicamente a la extensión de la esclavitud se animaron. Los congresistas antiesclavistas lanzaron un "Llamamiento de los demócratas independientes", acusando a Douglas de una "grave violación de una promesa sagrada" e instando a una campaña popular para derogar la ley. El público del Norte respondió con entusiasmo. Abolicionistas, Free Soilers, Northern Whigs y muchos demócratas del norte formaron rápidamente coaliciones "anti-Nebraska", que escribieron peticiones, celebraron reuniones y organizaron manifestaciones exigiendo la derogación de la Ley Kansas-Nebraska. Abraham Lincoln, quien había servido un período como congresista de Illinois desde 1847 hasta 1849, resurgió en el escenario político como uno de los críticos más feroces del proyecto de ley Kansas-Nebraska. "La monstruosa injusticia de la esclavitud", escribió Lincoln, "priva a nuestro ejemplo republicano de su justa influencia en el mundo, permite a los enemigos de las instituciones libres, con plausibilidad, burlarse de nosotros como hipócritas".
El sur gana la primera ronda. Los opositores a la Ley Kansas-Nebraska no lograron evitar su aprobación en el Congreso. Los sureños de ambas cámaras respaldaron el plan de Douglas, y el presidente Franklin Pierce, un ardiente expansionista que no se preocupaba por la esclavitud como cuestión moral, invocó cada gramo de disciplina del partido para asegurar su éxito. La Cámara, mucho menos orientada hacia el sur que el Senado, aprobó el proyecto de ley por 113-100 votos.
Auge del Partido Republicano. Las consecuencias políticas de la Ley Kansas-Nebraska fueron rápidas. Primero, el Partido Whig en el Sur fue casi destruido, y también fue fatalmente debilitado en el Norte. Los whigs del norte, como William Seward, de Nueva York, siempre habían esperado que su partido absorbiera algún día a hombres antiesclavistas de otros partidos, pero los Free Soilers y los demócratas antiesclavistas se negaron a convertirse en whigs. Preferían un nuevo partido y un nuevo nombre. El que pegó fue "Republicano", el nombre adoptado en un mitin anti-Nebraska en Ripon, Wisconsin, en mayo de 1854. Rápidamente se convirtió en la bandera bajo la cual todas las fuerzas anti-Nebraska se unieron en las elecciones de 1854.