La organización de la Europa de la posguerra a través de acuerdos regionales tiene su origen en el acuerdo del Benelux, el primero de este tipo, que surgió de la Segunda Guerra Mundial y se concluyó como tratado en 1958. Las negociaciones entre los delegados belgas, holandeses y luxemburgueses comenzaron en el exilio en Londres durante la Segunda Guerra Mundial. Un acuerdo económico entre ellos se firmó el 21 de octubre de 1943, mientras todavía estaban bajo ocupación alemana. Una convención aduanera bilateral de transición siguió el 5 de septiembre de 1944, vinculando aún más a los tres países. El pensamiento detrás de estos documentos fue claro. La futura unión económica Holanda-Bélgica-Luxemburgo tenía por objeto contribuir al nacimiento de un sistema monetario europeo estable y, finalmente, a un sistema monetario global estable, plasmado en la Conferencia de Bretton Woods. En Bretton Woods, New Hampshire, en 1944, las delegaciones belga y holandesa adoptaron un punto de vista común, apuntando a un futuro compartido de los pequeños estados europeos en los asuntos económicos internacionales.
El Tratado de Benelux, firmado sólo en 1958, pero en líneas generales desde la época de la convención aduanera de 1944, no tenía como objetivo una integración económica completa de los tres países signatarios. Los tres estados se unieron a él para mejorar su posición en las negociaciones internacionales, que apenas habían sido destacadas antes y durante la guerra.
Gracias al impulso dado por el ministro belga de Asuntos Exteriores, Paul-Henri Spaak (1899-1972), los días 17 y 18 de abril de 1946 se celebró en La Haya la primera conferencia ministerial de los países del Benelux, donde los ministros decidieron llevar la instituciones del sindicato inmediatamente en vigor. En julio de 1946, la oficina del Secretario General del grupo Benelux inició su labor en Bruselas.
El arancel aduanero común entró en vigor el 1 de enero de 1948. Si bien se eliminaron los derechos de aduana para el comercio dentro del grupo del Benelux, se mantuvieron todas las demás barreras protectoras: restricciones cuantitativas, impuesto sobre el valor añadido, licencias, reglamentación monetaria y financiera y fijación de contingentes. . Una de las principales tareas de los órganos del sindicato del Benelux durante los años de la posguerra fue eliminar gradualmente todas las medidas proteccionistas promulgadas durante la década de 1930.
El Tratado de la Unión Económica del Benelux, firmado en La Haya el 3 de febrero de 1958, entró en vigor el 1 de noviembre de 1960. El tratado llevaba las señas de identidad de la experiencia adquirida a partir de 1946, en el contexto de un convenio aduanero. Cada uno de los tres socios tenía derecho a nombrar a tres miembros de un Comité de Ministros, lo que indica la continua independencia política de los tres estados.
Se adoptó el modelo de unión aduanera, basado en patrones más antiguos, para sentar las bases de la cooperación, más que para definir cuáles serían las políticas comunes. Una integración económica más completa habría requerido un cambio constitucional importante, que en el período inmediato de la posguerra era inaceptable para las poblaciones de los tres estados socios.
En el período anterior a 1958, las tareas económicas y monetarias que enfrentaban los países del Benelux estaban relacionadas con las consecuencias de la guerra. Los Países Bajos, cuyo territorio entero fue liberado sólo en abril-mayo de 1945, sufrió daños de guerra de un tipo mucho más extenso que Bélgica. Además, Bélgica no se enfrentó a los problemas monetarios de los Países Bajos, agobiados desde 1945 por una costosa guerra colonial en Indonesia. Ambos países no pudieron exportar a Alemania, cuya economía estaba postrada en el período inmediato de posguerra. Los efectos se sintieron con más fuerza en los Países Bajos, que tenían un grave déficit en su balanza de pagos.
Las dificultades monetarias de los Países Bajos se resolvieron gradualmente a principios de la década de 1950, gracias a la Unión Europea de Pagos. La ausencia temporal del mercado alemán animó a los tres gobiernos a buscar beneficios conjuntos a través de la unión del Benelux, a fin de abrir mutuamente salidas comerciales para sus sectores de exportación. La industria belga, al menos hasta 1952, se benefició sustancialmente de estos acuerdos mediante el acceso a los mercados holandeses, anteriormente dominados por la competencia alemana.
La libre circulación de mercancías entre los tres países no se extendió a los productos agrícolas. Ese problema sólo se resolvió a nivel del Mercado Común después de 1958. Lo mismo sucedió en otros sectores, por ejemplo, en el ámbito de la armonización fiscal (en particular en lo que respecta a los impuestos especiales) y con respecto a la apertura de los mercados nacionales a empresas extranjeras competidoras.
A pesar de la naturaleza incompleta y limitada de la iniciativa del Benelux, el progresivo desmantelamiento de las barreras comerciales tuvo efectos positivos en el comercio entre los tres después de la guerra. Esto presentó un sólido precedente observado de cerca por aquellos que contemplan unirse al proceso de integración económica europea. Por ello, el grupo Benelux se jacta de ser un auténtico "laboratorio de Europa". La experiencia acumulada por los países del Benelux con respecto a una política arancelaria común y una política de comercialización exterior coordinada jugó un papel claro en las negociaciones que condujeron al establecimiento de un Arancel Aduanero Común de la Comunidad Económica Europea. El experimento del Benelux preparó así el terreno para el camino de Europa occidental hacia la unión económica, que ahora se extiende mucho más allá de los horizontes inicialmente previstos durante la Segunda Guerra Mundial.