Aunque precedida por varios grupos más pequeños, la Unión de Lucha por la Emancipación de la Clase Obrera fue la primera organización revolucionaria marxista importante fundada dentro de Rusia en la década de 1890. Establecida en 1895 en San Petersburgo, adoptó su nombre permanente en diciembre de ese año. Entre sus veinte miembros, principalmente estudiantes e intelectuales en edad estudiantil, estaban los futuros líderes de la socialdemocracia, el movimiento que dio origen al bolchevismo, el menchevismo y la Revolución de Octubre. Entre ellos se encontraban Vladimir Ulyanov (Lenin), el futuro bolchevique, e Iuly Tsederbaum (Martov), el futuro menchevique. Algunos trabajadores estaban asociados con el sindicato, pero no con los derechos de afiliación.
Durante sus primeros años, la actividad más notable de la Unión fue la distribución de folletos de agitación a los trabajadores de Petersburgo en apoyo de sus acciones de huelga. Como cuestión de precaución, el sindicato tendía a evitar los panfletos que eran abiertamente políticos o revolucionarios, pero debido a que las huelgas seguían siendo ilegales, la policía trataba incluso los panfletos que se limitaban a las quejas económicas de los trabajadores como actos de rebelión. En el invierno de 1895-1896 y nuevamente ese verano, la Unión se vio debilitada por los arrestos, anticipando muchos más arrestos y, por lo tanto, frecuentes cambios en sus miembros y un debilitamiento de su eficacia. Sin embargo, continuó funcionando, y a principios del verano de 1896 y enero de 1897 jugó un papel importante en el apoyo a las huelgas textiles militantes que obligaron al gobierno a reconocer el poder de los trabajadores y a reducir la duración de la jornada laboral (ley del 2 de junio de 1897 ). Durante este período, la Unión generó organizaciones similares en otras ciudades y mantuvo contacto con revolucionarios en el extranjero.
En 1896 y 1897, los éxitos del movimiento obrero de Petersburgo precipitaron conflictos dentro de la Unión. Miembros más jóvenes (molodye ) creía que había llegado el momento de abrir las filas de la organización a los representantes de los trabajadores elegidos por los participantes del movimiento sindical de base, mientras que los "veteranos" algo mayores (Stariki ), incluidos los fundadores exiliados de la Unión como Lenin, aunque no se opuso a la admisión de trabajadores individuales que cumplieran con sus estándares políticos e ideológicos, se opuso a la admisión de trabajadores elegidos por grupos de trabajadores para que su presencia no diluyera la ideología política de la Unión. Las tensiones sobre este tema persistieron, pero a medida que Lenin y los stariki se volvieron menos influyentes, la organización se volvió cada vez más favorable a los trabajadores. De 1898 a 1902 estuvo dirigido principalmente por marxistas obreros-phile cuya posición fue sometida a intensas y exageradas críticas por parte de Lenin, Mártov y otros, quienes la acusaron de economismo. Aunque la influencia de la Unión creció y menguó, logró sobrevivir a este período de desacuerdo interno, rivalidad y fragmentación entre los marxistas rusos, y siguió siendo un punto focal de la socialdemocracia organizada en San Petersburgo. Hasta el verano de 1902, cuando se adhirió breve y tentativamente a la organización "Iskra", entonces dominada por los temores leninistas a la espontaneidad obrera, la Unión fue principalmente un aliado cercano de las organizaciones obreras. En 1903, sin embargo, su identidad independiente se perdió, ya que su nicho en la vida organizativa del marxismo ruso se volvió indistinguible del del Comité de Petersburgo del Partido Obrero Socialdemócrata Ruso.