Las campañas de ganado trasladaron grandes rebaños de ganado al mercado, a los puntos de envío o para encontrar pastos frescos. La práctica se introdujo en América del Norte a principios de la colonización europea. Ya en 1540, los españoles establecieron una industria ganadera y comenzaron a conducir rebaños hacia el norte desde el centro de México, en busca de buenos pastos. La cultura ganadera del sudoeste americano temprano tomó prestado en gran medida de los vaqueros sudamericanos y centroamericanos, que fueron llamados "gauchos". Estos gauchos desarrollaron las chaparreras, las espuelas, las sillas de montar y las técnicas de equitación y manejo del ganado asociadas con el vaquero. En 1690, el ganado llegó al norte hasta Texas. Teniendo poco valor comercial, se dejó que el ganado deambulara libremente al aire libre, y a principios del siglo XIX, cientos de miles de cuernos largos salvajes poblaban la región.
Las campañas de ganado también eran conocidas en los Estados Unidos de reciente creación. El ganado fue conducido varios cientos de millas desde Tennessee hasta Virginia en la década de 1790. Sin embargo, no fue hasta la década de 1830 que la conducción de ganado se convirtió en una ocupación constante. Los traslados se realizaron desde Texas hasta el puerto de Nueva Orleans. Más al oeste, algunos rebaños incluso fueron conducidos desde California a Oregon en la década de 1830. En la década de 1840, la mayoría de las campañas continuaron con su origen en Texas, llevando carne de res hacia el norte a varios puntos del mercado de Missouri. Incluso se extendieron a California para alimentar a los mineros de oro después de la Fiebre del Oro de 1849. Con el estallido de la Guerra Civil Estadounidense (1861-1865), el enfoque de las campañas de ganado de Texas cambió drásticamente para alimentar a las tropas confederadas en el sur.
Después de la Guerra Civil, el mercado de ganado de Texas desapareció y los ganaderos se quedaron con varios millones de cabezas. Los viajes hacia el norte comenzaron de nuevo en 1866, pero con pocos beneficios económicos. Afortunadamente para los ganaderos, el fin de la Guerra Civil también marcó una transición importante en los patrones de consumo de carne en Estados Unidos. La preferencia nacional por la carne de cerdo dio paso abruptamente a la carne de res. El ganado que vale cuatro dólares la cabeza en Texas se puede vender a 40 dólares la cabeza en Missouri o Kansas. Además, ya había una mano de obra preparada: los jinetes destituidos de la caballería confederada más los ex esclavos liberados y los gauchos mexicanos se combinaron para proporcionar un suministro listo de jinetes expertos. Respondiendo a la demanda de carne de res, James G. McCoy estableció un mercado de ganado en Abilene, Kansas en 1867, y comenzó la era de los desplazamientos masivos de ganado. Pronto, otros vieron los rebaños salvajes de Texas como un medio listo para acceder al lucrativo mercado del norte con poco capital inicial.
El famoso Chisholm Trail se convirtió en una ruta importante. El sendero fue establecido en 1865 por Jesse Chisholm y recorrió 600 millas desde San Antonio, Texas, hasta Abilene, Kansas. Más un corredor que un sendero, la ruta tenía hasta 50 millas de ancho en algunos tramos. Por lo general, había que cruzar ríos y tierras indígenas, pero un buen pastoreo, un terreno relativamente llano y precios más altos esperando en el destino hicieron que los peligros valieran la pena. Las unidades también eran rentables: una unidad de dos mil o más cabezas de ganado por lo general solo requería un jefe de pista y una docena de vaqueros.
En 1867, Goodnight-Loving Trail abrió mercados para el ganado de Texas en Colorado y Nuevo México. La creciente demanda de carne de res atrajo a muchos más colonos a Texas y el suroeste. La ganadería se había convertido en un gran negocio y atraía a inversores orientales. En 1869, más de 350,000 cabezas de ganado fueron conducidas a lo largo del sendero Chisholm. En 1871, se condujeron más de 700,000 cabezas a lo largo de la ruta. La práctica de la marca facilitó la identificación de los propietarios. El exterminio de búfalos en las Grandes Llanuras durante la década de 1870 abrió más praderas para el pastoreo de ganado y el cuerno largo de Texas fue el primero en llenar el vacío. Las economías locales de las ciudades a lo largo de las rutas de uso frecuente se beneficiaron sustancialmente. Fort Worth, Texas, sirvió como parada de aprovisionamiento en Chisholm Trail. Los comerciantes enviaban individuos con regalos para atraer a los vaqueros a la ciudad para que gastaran su dinero.
A mediados de la década de 1870, la agricultura se arrastró hacia el oeste y las cercas de alambre de púas amenazaron los movimientos de ganado. El sendero Chisholm se desvió 100 millas hacia el oeste hasta Dodge City, Kansas. Los ganaderos solicitaron al Congreso que designe una Ruta Nacional de Ganado. Concebida como una franja de varias millas de ancho desde el Río Rojo hasta Canadá, la propuesta nunca llegó a buen término.
El cuerno largo fue la raza de manada de senderos preferida para los recorridos de ganado hasta finales de la década de 1880. Descendiente del ganado andaluz que los españoles habían dejado en libertad en el suroeste, los delgados, robustos y larguiruchos animales eran producto de tres siglos de mestizaje. Prosperaban con pasto de búfalo y necesitaban menos agua que otras especies. Aunque a menudo era peligroso en un rebaño y no era un buen productor de carne de vacuno (su carne era fibrosa y dura), el cuerno largo estaba fácilmente disponible y proporcionaba un medio para establecer una industria ganadera en el suroeste más árido. Con el tiempo, a medida que los movimientos de ganado se hicieron menos frecuentes, los cuernos largos se cruzaron con Durhams y Herefords para crear variedades más regordetas y dóciles.
A mediados de la década de 1880, los grandes días de los arrastres de ganado estaban por terminar. Los granjeros y su alambre de púas estaban bloqueando el paso de los caminos. Incluso con la marca, la presencia de ladrones de ganado redujo el margen de beneficio y volvió más peligrosas las campañas. Los rebaños a veces sufrían de "fiebre de Texas", una enfermedad transmitida por garrapatas. Además, la extensión de las vías del tren en el sur y el oeste eliminó en gran medida la necesidad de unidades. Además, los inviernos anormalmente duros durante 1885-1886 y 1886-1887 devastaron la industria ganadera. Los recorridos continuaron en la década de 1890 con los rebaños que eran conducidos desde el territorio de Texas a Montana, pero en 1895, la era de los recorridos de ganado finalmente terminó cuando las nuevas leyes sobre las granjas estimularon aún más los asentamientos. Con el declive de la industria ganadera de campo abierto, los ranchos del suroeste se convirtieron en grandes granjas de ganado cercadas a salvo de la expansión de la civilización hacia el oeste.
Algunas comunidades, como Fort Worth, se convirtieron en puntos donde se reunían los rebaños para enviarlos por ferrocarril. Se construyeron plantas de embalaje y crecieron los corrales a principios de siglo. El arreo de ganado sigue vivo en la leyenda occidental, sin embargo, y permanece integralmente asociado con la historia económica de Texas.