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Los historiadores han dado muchas interpretaciones y causas para los dos siglos de guerra entre el cristianismo y el mundo islámico que conocemos como las Cruzadas. Por supuesto, había preocupaciones políticas, ya que el Papa católico quería ganar poder en el Imperio de Oriente, también conocido como el Imperio Bizantino, el imperio cristiano rival de la época. Los príncipes, reyes y emperadores también deseaban aumentar el tamaño de sus posesiones y tal vez incluso crear nuevos imperios en Oriente Medio. Las razones económicas también eran importantes, ya que muchas personas y ciudades se ganaban la vida bien con las Cruzadas, transportando a los soldados y estableciendo nuevas áreas para el comercio. Pero lo más importante, las Cruzadas fueron sobre religión y sobre qué religión debería controlar los lugares sagrados en la ciudad de Jerusalén, sagrados para el Islam y el cristianismo (así como para el judaísmo). Fue esta competencia entre religiones, el debate sobre quién era el mejor dios, lo que siguió impulsando a los cruzados y a los musulmanes por igual.
La más reciente de las grandes religiones, el Islam, nació a finales del siglo VI y principios del VII. Por tanto, el cristianismo tenía una ventaja de unos seiscientos años, y el judaísmo, la tercera gran religión de Oriente Medio y Europa, era más antiguo que ambos, y se originó quizás dos mil años antes del nacimiento de Jesucristo. Pero el Islam se extendió rápidamente. Su fundador, Muhammad, creía que fue visitado por el ángel Gabriel cuando tenía unos cuarenta años y que el ángel le dijo que se convirtiera en un mensajero de la palabra de Allah, o Dios. Todos aquellos que siguieron o se sometieron a la palabra de Allah fueron conocidos como musulmanes; el nombre de la religión, Islam, significa "someterse". En cierto modo, el Islam es similar al cristianismo, especialmente en que los fieles siempre buscan nuevos miembros o conversos de otras religiones.
El libro sagrado del cristianismo se conoce como la Biblia; Los musulmanes tienen el Corán, o el Corán, un libro que presta especial atención a llevar una vida moral y adecuada. La ley islámica cubre asuntos prácticos, desde qué se debe comer hasta cómo se debe tratar con los pobres y con otros musulmanes. Escrito en árabe, el Corán jugó un papel importante en hacer de ese idioma un punto de encuentro para el mundo islámico, ya que el Corán no estaba destinado a ser traducido. En cambio, los fieles debían leerlo en su idioma original y también rezar en árabe. A medida que el Islam se extendió en sus primeros cuatro siglos, la posición central del Corán y del árabe hizo que la religión no solo fuera un movimiento espiritual sino también cultural, o árabe. En la época de las Cruzadas, el mundo islámico ya había alcanzado y acababa de pasar el punto culminante de su civilización e imperio, controlando tierras desde la India hasta Asia Menor, desde Irak hasta Arabia, y desde Egipto y el norte de África hasta España y el sur de Italia.
El cristianismo también estaba en auge en la época de las Cruzadas. En Europa, hubo una competencia entre el líder de la iglesia, el Papa y los reyes y emperadores que estaban estableciendo sus reinos. El papa y los reyes de Francia e Inglaterra, así como el emperador alemán, eran rivales por el poder en la Europa medieval. La iglesia controlaba gran parte de la vida cultural de la época y también buscaba establecerse como mensajera de Dios en la Tierra. En lo que respecta a los papas, todo el poder, espiritual y temporal (político), provenía de ellos.
Las enseñanzas de la Biblia y los primeros libros del Nuevo Testamento, o los Evangelios, tuvieron una fuerte influencia tanto en los nobles como en la gente común durante la Edad Media. Los milagros de la iglesia fueron ampliamente aceptados y mantuvieron a los fieles unidos y creyendo. Sin embargo, incluso en la Edad Media hubo quienes buscaron sus propias formas privadas de religión. Tales escépticos y parcialmente creyentes se encontraron, como veremos, tanto en el mundo cristiano como en el musulmán.
El poder de la religión se utilizó para llevar a la batalla a los fieles tanto del cristianismo como del Islam. Ambos bandos vieron a sus guerreros como soldados de Dios, y ambos hablaron de pelear batallas por su religión. En Occidente esto se conocía como guerra santa o cruzada, mientras que en el mundo musulmán se llamaba yihad, también significa guerra santa. Las Cruzadas fueron una aventura cara y, para financiarla, la iglesia a menudo cobraba impuestos a los fieles. Los primeros estados de Europa no estaban organizados para permitir tales impuestos a la gente común, pero la iglesia, con sus sacerdotes locales, sí lo estaba. Además, la fe podría usarse para crear grupos de élite de luchadores. Desde la época de la Primera Cruzada (1095-99), se prometió a los cruzados que recibirían el perdón de sus pecados a cambio de su servicio. Este uso de la fe en tiempos de guerra se extendió aún más con la creación de órdenes militares religiosas, como los Caballeros Templarios y los Caballeros Hospitalarios a principios del siglo XII. La fe y la religión han seguido desempeñando un papel destacado en los conflictos a lo largo de la historia de la humanidad. La mayoría de las veces, todos los participantes en una guerra piensan que tienen a Dios de su lado.