Axmen. Los inmigrantes europeos rápidamente se dieron cuenta de que su estilo de vida no siempre los preparaba para la naturaleza. Tuvieron que adaptarse al nuevo entorno para poder sobrevivir. Los rudimentos básicos de la vida y la sociedad tenían que construirse con los materiales de la naturaleza. El hacha fue la herramienta más importante para los primeros pobladores y quienes, con el paso del tiempo, se trasladaron con la frontera. Hecho de hierro montado en un mango de nogal o fresno, el hacha despejó el bosque para plantar, cortó rieles para cercas, partió troncos para la chimenea y despejó el camino para las carreteras. La construcción de carreteras a menudo no era más que abrir un camino a través del bosque. Con el tiempo, implicó el uso de instrumentos topográficos, ydas de bueyes para arrastrar los árboles caídos, pólvora para dividir los cantos rodados y rocas trituradas para colocar el lecho del camino. En las zonas bajas, los troncos atados con cáñamo formaron calzadas sobre pantanos y puentes sobre arroyos.
Conocimiento nativo. Los constructores de carreteras a menudo siguieron caminos utilizados durante siglos por los indios. De hecho, los colonos aprendieron mucho de sus predecesores. Los tramperos sin trampas de hierro adecuadas aún podrían atrapar castores, martines y visones usando el culheag o trampa de troncos. El trampero hizo el culheag con dos troncos unidos en un extremo pero abiertos en el otro, uno apoyado en la parte superior en forma de tijera. El tronco superior estaba apuntalado con un palo que descansaba sobre otro palo redondeado que estaba perpendicular a él. El trampero adjuntó cebo de carne cruda a la
palo. El animal tiró del cebo del palo redondeado, que colapsó el tronco levantado, aplastando así la cabeza del animal. Los colonos aprendieron de los nativos que el cuero más suave provenía de empapar piel de ciervo en una mezcla de cerebro de animal y grasa. Los indios enseñaron a los colonos técnicas de pesca, agricultura y medicina. Los cazadores rara vez se perdían en los bosques del norte una vez que aprendieron de los indios que el musgo crece en el lado norte de los árboles lejos de la luz solar directa. Los cocineros aprendieron a hacer maíz, succotash y upaquontop, un guiso hecho con maíz y cabezas de pescado. Los agricultores aprendieron a plantar maíz. La forma más fácil de viajar a principios de Estados Unidos era por agua. Los exploradores de Nueva Inglaterra y Nueva Francia aprendieron de los indios cómo construir canoas de corteza y enagua ligeras pero resistentes, hechas quemando y raspando troncos para formar conchas flotantes. Durante el invierno, cuando los ríos estaban helados y la nieve era profunda, las raquetas de nieve eran un medio para atravesar rápidamente el paisaje.
Bosque de la generosidad. El recurso más utilizado en los primeros tiempos de América era la madera. Los bosques de olmo, roble, pino, arce, cerezo, abedul, nogal y fresno proporcionaron los materiales básicos necesarios para la vivienda, el calor, el transporte y el comercio. Los colonos utilizaron el roble para producir duelas de barriles para almacenar y enviar productos secos y húmedos. El roble negro hacía excelentes quillas para barcos. Algunos robles produjeron un ingrediente que se usa para hacer tinta para escribir. Los carpinteros convirtieron el olmo en sillas y ruedas de carromatos, el nogal en culatas y la cicuta en suelos. Los carpinteros de barcos usaban langosta para los troncos (clavijas de madera) y pino amarillo para las cubiertas de los barcos. El pino era la mejor fuente de provisiones navales (alquitrán y trementina). Los pinos blancos, los árboles más altos del bosque oriental, fueron cortados, arrastrados a los ríos y luego llevados a los astilleros donde los constructores de barcos los usaban para hacer mástiles para barcos. El fresno era la madera favorita para los utensilios de cocina y los rieles de las cercas. Algunas familias elaboraban cerveza con abeto negro. Los colonos se unieron a los indios al preferir la corteza de abedul a la corteza de otros árboles en la fabricación de canoas duraderas.
LA CANOA DE CORTEZA DE ABEDUL
Los primeros exploradores de los ríos de América del Norte descubrieron temprano que la forma más rápida de moverse era en canoa. Los nativos eran expertos en la fabricación de estas vasijas pequeñas y duraderas. Algunos hacían canoas quemando y raspando leños alternativamente para formar un caparazón flotante en el que podían sentarse dos o tres personas. Pero las mejores canoas estaban hechas de corteza de abedul blanco. El abedul blanco crece en climas del norte. Su corteza es como el papel, se puede pelar en hojas largas y es resistente pero flexible; incluso se puede escribir en él. El hábil constructor de canoas derribó el árbol y luego cortó la corteza hasta la madera a lo largo del árbol. La corteza se despega fácilmente, especialmente en los meses de verano. El constructor colocó la corteza alrededor de un marco hecho de cedro, abeto o arce. Las mujeres indias usaban raíces de abeto negro como hilo para coser la corteza en el marco. El marco en sí era de madera doblada en su posición después de haber sido ablandada en agua caliente. Delgadas tiras de madera formaban los pisos internos y los lados de la canoa. La goma de los abetos mezclada con grasa animal y carbón formaba una pasta que, cuando se aplicaba generosamente, producía un sello hermético en las costuras. Las canoas de abedul eran extremadamente ligeras y rápidas en el agua. Sin embargo, algunas canoas tenían más de seis metros de largo y estaban construidas para albergar hasta dos docenas de pasajeros.
Fuente: George Fichter, Cómo construir una canoa india (Nueva York: McKay, 1977).