Creencias y actitudes. Las enfermedades mentales eran incluso menos conocidas que las físicas en el siglo XVIII. La noción medieval de que la locura, o "distracción", fue infligida por Dios a causa de los pecados de la víctima o de otra persona, murió con fuerza, especialmente cuando la ciencia médica ofrecía poca explicación o cura. En el primer siglo del asentamiento inglés, los enfermos mentales eran complacidos o ignorados si se consideraban inofensivos o rechazados, restringidos o encarcelados si se temía que fueran violentos. Se hizo poco esfuerzo por comprender la causa de la condición de la víctima (no se podía cuestionar la voluntad de Dios), y se dedicó aún menos esfuerzo a la terapia. El estigma que acarreaba la enfermedad mental significaba que la disciplina severa y el castigo corporal eran medios legítimos para al menos hacer cumplir la obediencia.
Problema de tratamiento. El pensamiento de la era de la Ilustración exigía una explicación más racional para la locura que un Dios enojado y caprichoso. Los médicos postulaban que la locura era una enfermedad, tal vez un desequilibrio de los "humores" del cuerpo que afectaba al cerebro y, por lo tanto, podía curarse. Desafortunadamente, el tipo de terapias humorales con las que los médicos estaban familiarizados (hemorragias, ampollas y purgas) no tenían más probabilidades de curar a los locos que de curar un resfriado. La mayoría de las veces, los médicos aceptaban pacientes locos para experimentar con un nuevo remedio o con variaciones de uno antiguo. Pero no había ninguna institución en Estados Unidos dedicada al tratamiento de enfermos mentales; a menos que el sujeto no tuviera hogar o se considerara una amenaza para la comunidad, el cuidado de la persona distraída era responsabilidad exclusiva de su familia.
Asilo. En 1766, el gobernador Francis Fauquier de Virginia propuso cambiar esto. Propuso que se usara dinero público para un edificio que albergara "estos Objetos miserables, que no pueden ayudarse a sí mismos". Probablemente Fauquier tenía en mente algo como el famoso Hospital Bethlehem (pronunciado “Bedlam”) de Londres, que se había utilizado durante mucho tiempo para encarcelar a algunos de los locos de Inglaterra. Si era así, presumiblemente pretendía una institución más benigna que la prisión notoriamente sucia y superpoblada en la que se había convertido Bedlam. La Casa de los Burgueses promulgó la legislación y votó por los fondos en 1770. El Hospital Público, como se le conocería, iba a estar situado en Williamsburg, la capital de Virginia, y por lo tanto estaba destinado a ser una obra maestra arquitectónica, un símbolo de la Iluminación en la colonia. El comité de construcción se dirigió a Robert Smith de Filadelfia, quien había diseñado el famoso Carpenter's Hall y la cárcel de Walnut Street de esa ciudad. El resultado, terminado en 1773, fue un edificio de ladrillo largo y hermoso de dos pisos con techo a cuatro aguas y cúpula.
Un paso adelante. Quizás los internos del nuevo hospital apreciaron la arquitectura, pero su destino todavía era bastante sombrío para los estándares modernos. La ciencia médica no estaba más cerca de curar enfermedades mentales en 1773 que nunca, y los reclusos, prisioneros en todo menos el nombre, todavía estaban sujetos a restricciones y disciplina. Sin embargo, la intención del Hospital Público no era simplemente encerrar a los inadaptados sociales, sino alentar a los médicos a estudiar los desconcertantes trastornos mentales y brindar atención a los pacientes que algún día podrían curarse. El Hospital Público representó un gran salto en perspectiva sobre la naturaleza de las enfermedades mentales y la obligación de la sociedad de tratarlas.
Fuente
George Humphrey Yetter, Williamsburg antes y después (Williamsburg, Va .: Colonial Williamsburg Foundation, 1980).