El explorador y diseñador de aeronaves italiano Umberto Nobile (1885-1978) fue un pionero en la aviación ártica. Su vuelo en dirigible sobre el Polo Norte alentó un mayor uso de aviones en el Ártico.
Umberto Nobile nació en Lauro, Italia, cerca de Nápoles el 21 de enero de 1885. Uno de siete hijos cuyo padre era un funcionario del gobierno con ingresos limitados, Nobile tuvo que ganarse la vida en la Universidad de Nápoles. Se graduó con honores en ingeniería. Su temprano interés en la aviación lo llevó a una carrera en diseño y construcción de dirigibles. Físicamente no apto para el servicio activo en la Primera Guerra Mundial, Nobile fue comisionado en la fuerza aérea italiana y se convirtió en director de la fábrica militar de construcción aeronáutica en Roma y finalmente en general. Sus habilidades profesionales y largas horas de trabajo lo convirtieron en un diseñador líder de naves más ligeras que el aire. Convencido de la aeronavegabilidad superior de los dirigibles semirrígidos, diseñó y construyó dirigibles para las armadas de Italia y otros países.
Su dirigible de 34 toneladas Roma, vendido al gobierno de los Estados Unidos en 1921, se estrelló contra una línea de alto voltaje cerca de Langley Field, VA, en 1922, matando a 34 personas. A pesar del accidente, el explorador Roald Amundsen, que ganó una carrera de trineos tirados por perros para convertirse en el primer hombre en llegar al Polo Sur en 1912, quiso utilizar el dirigible de Nobile. Noruega para volar sobre el Polo Norte. En 1926, volaron desde Spitsbergen, Noruega, a Alaska, con el general Nobile como piloto y Amundsen y el explorador estadounidense Lincoln Ellsworth como miembros de la tripulación. Fueron el segundo grupo en sobrevolar el Polo Norte, vencidos por los estadounidenses Richard Byrd y Floyd Bennett, quienes lo cruzaron en avión tres días antes. La competencia y el coraje que demostró Nobile le valieron una gran aclamación y despertaron el resentimiento de Amundsen.
Culpado por el desastre del Ártico
Nobile emprendió otro vuelo polar en 1928, esta vez bajo su propio mando, utilizando la aeronave. Italia. Llegó al Polo Norte el 24 de mayo, pero en el vuelo de regreso a Spitsbergen, el dirigible naufragó en una tormenta y los supervivientes quedaron varados en el hielo. El desastre provocó una masiva operación de rescate internacional utilizando, por primera vez, un gran número de aviones. Aunque gravemente herido, Nobile dio un valiente ejemplo a los miembros de su tripulación durante los 31 días antes de que llegara la ayuda. Nobile salió volando del hielo en un avión de esquí de la fuerza aérea sueca, y los otros supervivientes fueron recogidos por el rompehielos soviético. Krassin18 días después. Amundsen, que se había ofrecido como voluntario para la búsqueda y el rescate, murió cuando su avión se estrelló en el mar. También murieron ocho de los 16 hombres que iban a bordo del dirigible.
El interés resuelto de Nobile en la aviación y la exploración le dio poca apreciación de las implicaciones políticas de sus hazañas. El entusiasmo popular por sus vuelos dirigibles engendró un resentimiento en ciertos círculos fascistas, especialmente en los relacionados con la fuerza aérea italiana. Un grupo de estos antagonistas, liderado por el mariscal Italo Balbo, explotó el Italia tragedia para atacar a Nobile y su defensa de las naves más ligeras que el aire. Protestando contra los hallazgos de una investigación oficial que lo culpó por el accidente y las muertes, Nobile renunció a la fuerza aérea en marzo de 1929.
Vindicación
Después de su renuncia, Nobile se desempeñó como consultor de aviación en la Unión Soviética y también enseñó durante varios años en los Estados Unidos, convirtiéndose en jefe del departamento de ingeniería aeronáutica del Lewis College of Science and Technology en Lockport, Illinois, en 1936. En 1943 regresó a Italia. Después de la derrota de los fascistas, escribió un libro, Puedo decir la verdad argumentando que la investigación en su contra estaba amañada. En 1945, fue absuelto de los cargos en su contra y restaurado al rango de mayor general de la fuerza aérea. Nobile fue delegado a la Asamblea Constituyente de Italia en 1946, pero un año después se retiró de la política para pasar el resto de su vida investigando, escribiendo y enseñando. Escribió cinco libros más sobre el viaje y el accidente del Italia, y el último, La carpa roja (1967), se convirtió en una película.
Nobile hizo una contribución significativa a la exploración polar durante su breve período de actividad. No solo realizó el primer vuelo transpolar, aumentando el conocimiento de la geografía ártica, sino que también demostró la viabilidad de utilizar aviones en el Ártico tanto para exploración como para transporte.
Otras lecturas
Los libros publicados por Nobile incluyen Mis vuelos polares: un relato de los viajes de los dirigibles Italia y Norge (1959; trad. 1961); Puedo decir la verdad (1943); La carpa roja (1967); y Con la Italia al Polo Norte (1930; trad. 1930). Cuentas de los vuelos del Noruega del Departamento de Salud Mental del Condado de Los Ángeles y el Italia están contenidos en Basil Clarke's, Vuelo polar (1964). Clarke presenta una descripción objetiva y concisa de la contribución de Nobile a los vuelos árticos, aunque no se ocupa extensamente del rescate de los Italia supervivientes. Un examen más completo se encuentra en Wilbur Cross, Barco fantasma del polo: La increíble historia de Dirigible Italia (1960). Cross es muy comprensivo con Nobile y se ocupa bastante bien de los ataques realizados contra él por Balbo y otros. Otras obras de interés son El primer vuelo a través del mar polar (1927) de Roald Amundsen y Lincoln Ellsworth; Einar Lundborg, The Arctic Rescue: cómo se salvó Nobile (1928; traducción de 1929); y Davide Giudici, La tragedia de Italia: con los rescatadores a la carpa roja (1928). □