Poeta y ensayista francés de origen rumano.
Tristan Tzara fue una figura muy importante, y en ocasiones desconocida, en la cultura del siglo XX. Como creador, cronista y crítico, escribió prolíficamente toda su vida. En el momento de su muerte, dejó numerosos volúmenes de poesía, obras de teatro, ensayos sobre arte y literatura, comentario crítico, estudios inconclusos sobre Rabelais y Villon, y una novela autobiográfica inconclusa titulada Haga sus apuestas. El viaje vital de Tzara hacia el oeste desde Rumanía hasta Suiza, Francia y brevemente España constituye un ejemplo notable del carácter internacional de las vanguardias del siglo y forma el trasfondo de su incesante búsqueda de un lenguaje poético genuino en condiciones de guerra y fragilidad humana.
Tzara nació como Samuel Rosenstock en Moinesti, Rumania. Mientras estudiaba matemáticas y filosofía en Bucarest en 1912, comenzó a publicar en su lengua materna. Sus primeros poemas postsimbolistas aparecieron en símbolo (El símbolo), una revista literaria que había fundado con Ion Vinea y Marcel Janco. Tzara derivó el seudónimo que adoptó en 1915 en parte del nombre de un estimado predecesor, Tristan Corbière, y en parte de país, la palabra rumana para país.
Tzara se trasladó a Zúrich para continuar sus estudios en el otoño del mismo año y se unió a un grupo de emigrados rebeldes en una atrevida aventura artística. Junto con Hugo Ball, Jean Arp, Richard Huelsenbeck y su amigo Janco, fundó "Dada" en febrero de 1916. Los miembros de este grupo heterogéneo estaban unidos en su odio a la moral burguesa y al estatus desapegado de la expresión artística tradicional. Detestaban la trivialización del lenguaje que vieron en los países que lucharon en la Primera Guerra Mundial y en la cultura moderna en general. En cambio, los dadas se propusieron limpiar la pizarra y liberar al arte de todas las reglas y expectativas. En sus manifiestos proclamaban un papel nuevo y más vivo para el arte, que abarcaba el azar, la espontaneidad, el caos, las tonterías, la risa y la provocación. En el Cabaret Voltaire y otros lugares, los dadas representaron su destrucción de las artes y su reconfiguración del proceso creativo en una serie de actuaciones explosivas. Tzara, que había optado por el francés como lengua de comunicación, también editó la revista. Dada de 1917 a 1922, cargo que utilizó para propagar la causa del dadaísmo más allá de las fronteras de Zúrich. Los propios textos de Tzara de este período, como la obra La primera aventura celestial del Sr. Antipyrine (1916; La primera aventura celestial del Sr. Antipyrine), son panoramas coloridos, rápidos y fracturados de un mundo exterior inaceptable.
Al final de la guerra, cuando los seguidores de Zurich Dada se dispersaron a otros centros culturales europeos, Tzara y Francis Picabia fueron atraídos a París. Fueron recibidos con los brazos abiertos por el grupo Littérature, que incluía a Louis Aragon, André Breton y Philippe Soupault. Para consternación y diversión del público, los dadas de París asumieron la tarea de desintegrar las estructuras del lenguaje y protagonizaron una serie de provocaciones anti-art. Poco a poco se hizo evidente una ruptura entre los artistas, y Tzara sufrió una disputa pública con sus amigos en julio de 1923, cuando interrumpieron una actuación de El corazón operado por gas en el Théâtre Michel. Descartado como nihilista y provocador, Tzara pasó los siguientes años en gran parte aislado mientras sus antiguos compañeros establecían el surrealismo. Cuando Breton ofreció una disculpa en 1929, Tzara se asoció una vez más con los surrealistas y contribuyó sustancialmente a definir las actividades y la ideología del movimiento. En varios ensayos perspicaces y en el ciclo de poemas El hombre aproximado (1931; Hombre aproximado), investigó el poder transformador del sueño y reflexionó sobre la capacidad del lenguaje para transmitir realidad y asombro. En la década de 1930, Tzara se esforzó por lograr una reconciliación entre el surrealismo y el marxismo y comenzó a alejarse de la revuelta estética y surrealista hacia el compromiso político. Se incorporó al Partido Comunista Francés en 1936 y fue delegado del Segundo Congreso Internacional de Escritores para la Defensa de la Cultura en España durante la Guerra Civil Española, donde estuvo al frente de los intelectuales españoles y se hizo amigo de Pablo Picasso. Obligado a esconderse durante la ocupación nazi de Francia, Tzara participó en la Resistencia. Sus poemas publicados clandestinamente expresaron su preocupación por la posibilidad de la eficacia humana en el mundo.
En un discurso titulado "Le surréalisme et l'aprèsguerre", pronunciado en 1947 en la Sorbona, Tzara expresó su desencanto final con el surrealismo, señalando su incapacidad para conectar el sueño con la acción y su silencio durante la guerra. En sus obras posteriores, como Hablar solo (1950; Hablando solo), Tzara prosiguió su prolongado viaje poético, encontrando un lenguaje difícil pero humanizado.