Tyrus Raymond Cobb, más conocido como Ty Cobb (1886-1961), fue probablemente el mejor jugador de béisbol de todos los tiempos que jamás haya vivido y también reconocido universalmente como el "hombre más odiado del béisbol".
Ty nació el 18 de diciembre de 1886 en Narrows, condado de Banks, Georgia, hijo de William Herschel Cobb, administrador escolar y senador estatal, y Amanda Chitwood. Cobb creció en Royston, Georgia, y comenzó a jugar a la pelota tan pronto como pudo hacer pivotar un bate. A pesar de las objeciones de su familia, firmó con el equipo de béisbol de Augusta de la Liga del Atlántico Sur en 1904 y pronto atrajo la atención. Grantland Rice, el famoso periodista deportivo, lo vio jugar para Augusta y lo nombró "Georgia Peach", un título que Cobb lució con orgullo.
En un momento en que los lanzadores dominaban el juego y los promedios de bateo eran bajos, Cobb fue una brillante excepción, bateando .326 en su última temporada en las menores antes de unirse a los Tigres de Detroit de la Liga Americana el 27 de agosto de 1905. En 1906, Cobb bateó. 320, el quinto mejor promedio de la liga y 35 puntos por delante del Tiger más cercano. Al año siguiente ganó el campeonato de bateo de la Liga Americana, bateando .350 y llevando a Detroit a la Serie Mundial. Rápidamente se convirtió en la mayor atracción del béisbol y bateó .300 o más durante 23 años consecutivos. Durante ese tiempo bateó más de .400 en tres temporadas diferentes, su récord histórico fue de .420 en 1911. Cobb lideró la liga en 12 hits, nueve de ellos seguidos. Durante sus años cumbre, 1909-1919, dominó tanto el béisbol que los historiadores se refieren a él como la era del "juego Cobbiano".
En 1909, por ejemplo, tuvo el mejor año de cualquier jugador de béisbol hasta esa fecha, liderando ambas ligas en bateo con un promedio de .377 y liderando la Liga Americana en hits, carreras, bases robadas, carreras impulsadas, bases totales, y jonrones. Una vez más llevó a los Tigres a un banderín, aunque como de costumbre perdieron la Serie Mundial. Como la mayoría de sus compañeros de equipo eran notablemente menos talentosos que Cobb, él nunca estaría en un equipo de campeonato mundial, el único honor disponible para un jugador de pelota que no ganó. Esto siguió siendo así incluso durante sus años como jugador-entrenador de Detroit de 1921 a 1926, cuando el equipo nunca terminó mejor que el segundo lugar.
Además de sus incomparables habilidades de bateo, increíble fildeo y audacia como corredor de bases, Cobb era el competidor más feroz en el béisbol. No satisfecho con simplemente ganar, tuvo que acumular el puntaje más alto posible y, por lo tanto, ejercer una presión implacable sobre la oposición hasta que el último hombre fuera eliminado. El terror de los lanzadores como bateador y corredor de bases, también era el terror de los jugadores de cuadro y los receptores mientras recorría los caminos de las bases. Un perfeccionista en una era de lo que se llamaba "béisbol interno", que enfatizaba las jugadas de bateo y fuga, el robo de bases y el toque, dominó todos los aspectos de su oficio. Cobb también era un jugador sumamente inteligente, una especie de genio del béisbol. "Conoce a tu enemigo" fue su regla rectora, y su conocimiento profundo de cada competidor le permitió "leer" la oposición como nadie más podía.
Por qué su cerebro fue tan admirado en sus días como jugador se puede ver en su autobiografía. El capítulo sobre batear es un ensayo brillante sobre cómo mantener a la oposición fuera de balance al no hacer nunca lo mismo dos veces. "Intenté ser todo para todos los lanzadores", escribió Cobb, resumiendo muy bien sus enseñanzas. Si este capítulo trata sobre la técnica, el siguiente, "Hacer la guerra en los caminos básicos", trata sobre la psicología. Para Cobb, el robo de bases era en gran medida una cuestión de engañar y desmoralizar al enemigo. Una vez, Cobb, molesto por un receptor que siempre decía a los periodistas que la reputación de Cobb era exagerada, realizó una hazaña asombrosa. Al subir al plato le dijo al receptor que iba a robar todas las bases. Después de conectar un sencillo a primera, Cobb luego robó segunda, tercera y home en cuatro lanzamientos seguidos. La explicación de Cobb de cómo logró esto es en sí misma una obra maestra.
Cobb siguió siendo una estrella después de 1920, cuando el ascenso de Babe Ruth y la introducción de una pelota más viva cambiaron el juego a uno en el que el poder de bateo era más importante que la delicadeza y la astucia. Pero el nuevo "juego de Ruthian" no era del gusto de Cobb y, aunque seguía siendo un hábil bateador, sus piernas empezaron a fallar. En 1927 Cobb firmó con los Atléticos de Filadelfia, pero, aunque promedió .357 en el plato, estaba claro que sus días como jugador estaban contados. Pasó la mayor parte de 1928 en el banco y se retiró al final de la temporada. Cuando dejó el béisbol, Cobb tenía 43 récords. Aunque todos menos uno se han roto desde entonces, su fantástico promedio de bateo de por vida de .367 parece seguro. Que fue el mejor jugador de todos los tiempos que jamás haya existido fue reconocido en 1936 cuando lideró a todos en votos para el primer grupo de miembros del Salón de la Fama del Béisbol, por delante de Babe Ruth, Honus Wagner, Christy Mathewson y Walter Johnson. los otros cuatro seleccionados originales.
Como jugador, Cobb era divino, pero como hombre tenía poco que ofrecer. Enojado, abrasivo, susceptible, un solitario, sus compañeros de equipo lo odiaban al principio por lo que uno llamaba su "disposición podrida" y fue tolerado solo después de que su valor fenomenal se hizo evidente. Un luchador y matón en el campo, Cobb era el mismo fuera de él. En una época racista, abusó notablemente de los afroamericanos. Cobb también era un marido y un padre pobre. Ambos matrimonios terminaron en divorcio y, aunque tuvo cinco hijos de su primera esposa, sus relaciones con ellos no fueron estrechas. Como sucede a veces, le fue mejor como abuelo.
Como muchos ex atletas, Cobb estaba inquieto en su jubilación, viviendo simplemente a pesar de su riqueza, gran parte de la cual regalaba. En 1953 fundó la Cobb Educational Foundation, que otorgaba becas universitarias a estudiantes necesitados de Georgia. Entre sus otros esfuerzos caritativos estaba el hospital que Cobb construyó en Royston como un monumento a sus padres. Este fue un acto desafiante en parte, ya que su madre había matado a su padre a tiros en 1905 en circunstancias sospechosas, aunque un jurado la declaró inocente de homicidio involuntario. Cobb murió en Atlanta, Georgia, el 17 de julio de 1961, muy admirado pero no amado, a diferencia de su gran contraparte Babe Ruth.
Otras lecturas
La mejor biografía es Ty Cobb (1984) de Charles C. Alexander. Debe leer es Mi vida en el béisbol (1961, rústica 1993) de Ty Cobb con Al Stump, una mezcla única de ajuste de cuentas, autohistoria revisionista y análisis de béisbol sobresaliente. La película Cobb (1994) protagonizada por Tommy Lee Jones se basó en la biografía de Stamp. □