En la década de 1990 y principios de la de 2000, el fenómeno conocido como reality shows se convirtió en parte de la cultura popular estadounidense. El concepto detrás del género (categoría) de reality shows es elemental: tome un grupo de individuos promedio, que generalmente son extraños entre sí, colóquelos en una situación de vida artificial o un lugar inusual, y haga que los equipos de cámara registren su interacción. Estos programas son populares entre las cadenas porque su producción es barata y los más exitosos obtienen índices de audiencia astronómicos y ganancias. También son controvertidos. Se presentan a sí mismos como "realidad", aunque ocasionalmente se manipula el comportamiento de los participantes. Además, incluso cuando no hay una presión obvia, ¿cómo se ven afectados los participantes por la presencia constante de la cámara? ¿Reaccionan e interactúan como lo harían normalmente, sabiendo muy bien que cada una de sus acciones está siendo grabada y eventualmente será transmitida a millones?
El fenómeno de los reality shows tiene sus raíces en dos programas: Una familia americana (1973), un especial sobre el Sistema de radiodifusión pública (PBS; vea la entrada bajo 1960 — TV and Radio en el volumen 4) que registró eventos en la vida de miembros de una familia suburbana; y The Real World (1991–; ver la entrada en 1990 — TV y radio en el volumen 5), una serie de MTV (ver la entrada en 1980 — Música en el volumen 5) en la que siete jóvenes, todos veinteañeros extraños de diversos orígenes, viven juntos durante un período determinado del tiempo bajo la constante y atenta mirada de la cámara. El éxito de The Real World resultó en Reglas viales (1995–), un programa derivado que presenta a cinco jóvenes desconocidos en un viaje por carretera.
Los reality shows se convirtieron en una obsesión nacional a partir de la popularidad de superviviente en 2000, una serie de verano de reemplazo de CBS-TV. Durante la primavera de 2000, dieciséis estadounidenses promedio se aislaron en la desierta isla malaya de Pulau Tiga. Compitieron en juegos y concursos, y cada pocos días los miembros del equipo votaban para desterrar a un individuo de la isla. Finalmente, después de treinta y nueve días, hubo un único sobreviviente —Richard Hatch (1961–), un agente de bienes raíces divorciado y abiertamente gay— que ganó $ 1 millón. El programa fascinó a los espectadores, que se reunieron en torno a sus televisores por millones cada semana para ver quién sería eliminado. superviviente pronto se convirtió en el programa de mayor audiencia de la televisión, superando a su principal competencia, el programa de preguntas ¿Quién quiere ser millonario? (1999–; vea la entrada bajo 1990 — TV and Radio en el volumen 5). De hecho, obtuvo algunas de las mejores calificaciones de la historia para un programa de reemplazo de verano, con su final de dos horas atrayendo a más de cuarenta millones de espectadores.
La "realidad" de los reality shows se puso en duda cuando uno superviviente La concursante, Stacey Stillman (1972–), demandó a CBS ya los productores del programa, alegando que otros competidores habían sido manipulados para que la votaran fuera de la isla. Uno de los participantes admitió que eso fue precisamente lo que ocurrió. Mientras tanto, Mark Burnett (1960–), el creador del programa, reconoció que ocasionalmente se emplearon suplentes durante el rodaje.
superviviente desde entonces ha sido seguido por tres secuelas:Sobreviviente: el interior de Australia (2001) Sobreviviente: África (2001), y Sobreviviente: Marquesas (2002) —más una masa de imitadores. Una muestra: Gran Hermano (2000), en el que extraños vienen a vivir a una casa en Los Ángeles, California; Factor miedo (2001), que involucra a concursantes que deben superar sus peores miedos; Boot Camp (2001), con concursantes que ingresan a un programa de entrenamiento de estilo militar de ocho semanas; y Asesinato en una pequeña ciudad X (2001), en el que los concursantes compiten para desenmascarar a un asesino ficticio. Los puntos bajos del género han sido Isla de la tentación (2001), destacando a las parejas que llegan a una isla desierta y ponen a prueba su devoción entre ellos; y ¿Quién quiere casarse con un multimillonario? (2000), que presentaba a un soltero eligiendo a una de cincuenta mujeres para casarse en el programa. La "pareja", Rick Rockwell (1957–) y Darva Conger (1966–), se divorciaron poco después.
—Rob Edelman
Para más información
Hatch, Richard. 101 secretos de supervivencia: cómo ganar $ 1,000,000, perder 100 libras y simplemente vivir feliz. Nueva York: Lyons Press, 2000.
Johnson, Hillary y Nancy Rommelmann. El mundo real real. Nueva York: Melcher Media, 1995.
Los diarios del mundo real. Nueva York: Melcher Media, 1996.
Reality News Online.http://www.realitynewsonline.com/index.html (accedido a abril 2, 2002).
Solomon, James y Alan Carter. The Real World: The Ultimate Insider's Guide. Nueva York: MTV Books, 1997.