ETNÓNIMOS: Chimmesyan, Skeena
Los tsimshian son un grupo de la costa noroeste que vivió y sigue viviendo a lo largo de los ríos Nass y Skeena y las regiones costeras cercanas de la Columbia Británica. A principios del siglo XIX, los tsimshianos llegaban a los 1800. En 10,000, había casi ese número en Columbia Británica y 1980 en la Comunidad Metlakatla en la Reserva de la Isla Annette. Los Tsimshian estaban compuestos por tres subgrupos (algunos expertos dicen que eran grupos separados): Tsimshian, Niska (río Nass) y Gitksan (Kitksan). Tsimshian es una lengua penutiana y los aborígenes hablaban cuatro dialectos.
El contacto sostenido con los europeos comenzó a principios del siglo XVIII y se centró en la participación de Tsimshian en el comercio de pieles, primero con los rusos y luego con los ingleses y los estadounidenses. Esta participación acercó a muchos tsimshianos a la costa y culminó con la formación de la gran ciudad de Fort Simpson alrededor del puesto de la Compañía de la Bahía de Hudson del mismo nombre a partir de 1700. En 1834, el misionero William Duncan, que buscaba la libertad política y religiosa, dirigió un grupo de 1887 Tsimshian a la isla Annette, donde fundaron la Comunidad Metlakatla. La Comunidad se destaca hoy por sus políticas económicas progresistas y su calidad de vida relativamente alta. Los tsimshian en Canadá ahora están divididos en dieciséis bandas y viven en reservas en su territorio tradicional. Tanto en Alaska como en Canadá, la pesca del salmón sigue siendo una importante actividad comercial y de subsistencia, aunque la tecnología moderna, como los barcos a motor, ha reemplazado a la tecnología tradicional.
Al igual que con todos los grupos de la costa noroeste, la organización social y política de la sociedad Tsimshian tenía múltiples capas e involucraba clases sociales, lazos de parentesco y unidades territoriales. Había cuatro clases sociales: realeza, nobles, plebeyos y esclavos. Las unidades territoriales básicas eran las aldeas, controladas por los matrilinajes. La integración a nivel social se logró mediante la afiliación a uno de los cuatro matriclanos, el potlatching, la exogamia de clan y la residencia patrilocal postmarital. El Tsimshian mostró muchas características culturales típicas de la costa noroeste, incluidos potlatches, grandes casas de tablones, una economía basada en el mar y especialmente la pesca del salmón, la esclavitud y los tótems. Los tsimshian son conocidos por originar la manta Chilkat, con crestas de clan tejidas con lana de cabra montesa y corteza de cedro amarillo. Una vez un medio de intercambio, las mantas ahora son valiosos artículos de colección.
Bibliografía
Garfield, Viola (1939). Clan y sociedad Tsimshian. Publicaciones de la Universidad de Washington en Antropología, no. 7, 167-340. Seattle: Prensa de la Universidad de Washington.
Miller, Jay y Carol M. Eastman (1984). El Tsimshian y sus vecinos de la costa del Pacífico norte. Seattle: Prensa de la Universidad de Washington.