Para generaciones de estadounidenses, contemplar un nuevo tren de Lionel mientras avanza resoplando a lo largo de las vías dispuestas debajo de un árbol de Navidad brillantemente iluminado es un recuerdo de la niñez muy especial. Los trenes Lionel no son los únicos juguetes que funcionan con electricidad que se venden a los niños y aficionados estadounidenses. Pero de todos los fabricantes de trenes eléctricos, Lionel es, con mucho, el más famoso, un estatus que se ganó por la calidad, la artesanía y la durabilidad de su producto.
Joshua Lionel Cowen (1877-1965), un joven que desde la infancia había estado fascinado por los trenes y los ferrocarriles, fundó Lionel Manufacturing Company en el bajo Manhattan, Nueva York, en 1900. La historia cuenta que, cuando tenía siete años, Cowen talló una pequeña locomotora de madera, que explotó al intentar conectarla a una máquina de vapor en miniatura. Aunque Cowen no inventó el tren eléctrico (se había exhibido uno en la Feria Mundial de Chicago de 1893), fue el primero en producir trenes eléctricos en miniatura como juguetes. Para su primer tren Lionel, enganchó un pequeño motor a una caja de madera teñida de rojo con ruedas adjuntas, y agregó un "Expreso Eléctrico" pintado de oro al costado. Vendió el automóvil, junto con treinta pulgadas de vía, por la entonces considerable suma de $ 6. El producto se convirtió en un gran éxito. Pronto Cowen estaba fabricando reproducciones en miniatura meticulosamente diseñadas y pintadas de locomotoras diesel, motores de vapor, furgones y carros, así como también de carbón, ganado y automóviles de pasajeros, todos operados eléctricamente. Produjo su primer accesorio, un puente colgante, en 1902, y eventualmente agregó túneles y estaciones de tren. En 1915, introdujo trenes de vía O más pequeños y menos costosos. El término "ancho de vía" se refiere al ancho de la vía, y los modelos con calibre O están diseñados para encajar en vías que están a una pulgada y un cuarto de distancia entre rieles.
A mediados de la década de 1920, la empresa de Cowen dominaba por completo el negocio de los trenes de juguete. A lo largo de las décadas, vendió más de cincuenta millones de trenes. Entre los muchos clásicos de Lionel estaban la locomotora de vapor 400E, comercializada por primera vez en 1931; la locomotora de vapor 700E New York Central-Hudson, de 1937; y la locomotora diésel F3, de 1948. En 1953, cuando miles de padres compraban trenes Lionel para sus Baby Boomer (ver la entrada en 1940: La forma en que vivimos en el volumen 3), Lionel registró sus mayores ganancias hasta la fecha. Sin embargo, a partir de finales de la década de 1950, los trenes Lionel, y todos los trenes eléctricos, pasaron de moda, principalmente porque los aviones estaban reemplazando a los trenes como el modo principal de viaje a campo traviesa.
Hoy en día, los trenes Lionel originales son artículos de colección, muy codiciados por los entusiastas de los juguetes antiguos y los trenes. Son especialmente amados por los baby boomers. De hecho, en la década de 1990, un célebre baby boom, el músico de rock Neil Young (1945–), incluso se convirtió en copropietario de la empresa.
—Rob Edelman
Para más información
Carpa, Roger. El mayor fabricante de trenes de juguete del mundo: los conocedores recuerdan a Lionel. Waukesha, WI: Kalmbach, 1997.
Hollander, Ron. ¡Todos a bordo! La historia de Joshua Lionel Cowen y su Lionel Train Company. Nueva York: Workman, 1981.
McComas, Tom y James Tuohy. Una guía de coleccionista e historia de los trenes de Lionel. Wilmette, IL: TM Productions, 1975.