En derecho internacional, una tratado se define como un instrumento escrito mediante el cual dos o más estados manifiestan su intención de establecer una nueva relación jurídica, que implica obligaciones contractuales mutuamente vinculantes. Cualquier acuerdo de este tipo que no se base en el reconocimiento mutuo por las partes contratantes de su respectiva igualdad y soberanía, y que no contenga el elemento de reciprocidad en lo que se refiere a derechos y obligaciones, debe parecer legalmente algo incongruente. Sin embargo, se ha sostenido durante mucho tiempo que una parte sustancial de lo que constituye el derecho internacional se basa en el uso y la práctica de los estados soberanos. Los tratados internacionales deben estudiarse desde el punto de vista de la historia y el derecho internacional. Los llamados Tratados Desiguales concluidos entre las potencias occidentales y China en el siglo XIX son un ejemplo de ello.
El concepto de Tratados Desiguales se originó con los escritores occidentales contemporáneos sobre derecho internacional. Si bien los tratados proporcionaron una base legal para la presencia occidental en el imperio Qing de China (1644-1911), el término Tratados desiguales llegó a simbolizar el tipo especial de imperialismo occidental en Asia. Los inicios de los Tratados de Desigualdad se pueden encontrar en el tratado de paz de Nanjing (1842), que puso fin a la primera Guerra Anglo-China (1839-1842), usualmente referida de manera algo engañosa como la Primera Guerra del Opio.
Lo que comenzó como una expedición punitiva provocó una profunda alteración de las relaciones exteriores de China. Bajo el Tratado de Nanjing, China se vio obligada a abrir cinco puertos al comercio británico, y los comerciantes británicos tenían derecho a establecerse y comerciar allí. Fundamentalmente, los súbditos británicos que residían en estos llamados puertos de tratados disfrutaban de extraterritorialidad, es decir, no estaban sujetos a la jurisdicción china. Aprovechando la debilidad del país, otras potencias coloniales, lideradas por Francia y Estados Unidos, obligaron a China a concluir acuerdos similares.
Todos los tratados celebrados en este período contenían una cláusula de nación más favorecida y todos los privilegios conferidos en ellos se extendían automáticamente a las demás potencias convencionales. En este sentido, se puede hablar de "sistema de tratados". En esencia, el sistema se completó en 1860 con la conclusión del Tratado de Tianjin al final de la llamada Segunda Guerra del Opio (1856-1860). Según las disposiciones del tratado, China se vio obligada a aceptar el establecimiento de relaciones diplomáticas permanentes con el mundo exterior. Otras disposiciones incluyeron la apertura de once puertos de tratados más, ahora incluso en el interior del país, y más especialmente en la próspera cuenca del Yangzi (el número de puertos de tratados eventualmente aumentaría a cuarenta y ocho en vísperas de la Primera Guerra Mundial en 1914 ); la libertad de viajar para todos los extranjeros; y, de manera controvertida, la libertad de movimiento y práctica religiosa de los misioneros cristianos.
El Tratado de Tianjin marcó el final de la dramática fase de la apertura de China. Sin embargo, los sistemas de tratados siguieron evolucionando, tanto que a principios del siglo XX habían crecido hasta tal punto y eran tan complejos que eran impenetrables para todos, salvo para los expertos jurídicos altamente especializados. De hecho, los abogados chinos ahora comenzaron a desafiar a las potencias occidentales con sus propias armas legales. Los Tratados de Desigualdad permanecieron en vigor hasta su derogación negociada en noviembre de 1943.
Aunque el sistema de tratados era manifiestamente "desigual" en el sentido de que los tratados constituían una infracción unilateral y forzada de la soberanía china, en la práctica el sistema era más ambiguo. Las cláusulas de extraterritorialidad significaban que los ciudadanos de los poderes del tratado estaban exentos de la jurisdicción china y solo podían ser juzgados en un tribunal extranjero y, en la práctica, esto generalmente significaba un tribunal consular. Sin embargo, la exención judicial no constituye una reivindicación de derechos territoriales separados.
Los puertos del tratado no eran colonias; en la mayoría de ellos no se infringió la autoridad china. Una excepción parcial fue el pequeño número de "concesiones", distritos residenciales claramente delimitados que se alquilaron a gobiernos extranjeros, como los de Shanghai y Tianjin. El sistema de tratados encubrió la presencia occidental (y más tarde japonesa) en el imperio Qing con un legalismo excesivo. Proporcionó la base jurídica del imperialismo informal, mientras que los puertos del tratado eran las "cabezas de puente" de la presencia extranjera en China.
La importancia histórica de los tratados está fuera de toda duda. Entre 1842 y 1943, China fue un país de soberanía al menos parcialmente deteriorada, lo que subraya su posición como objeto de la política de Gran Potencia. La extensión casi automática de los privilegios comerciales a todos los poderes de los tratados fue una institucionalización de facto de la "puerta abierta", es decir, la noción de igualdad de oportunidades en la penetración económica de China.
Hasta cierto punto, los tratados también representaron una confluencia de intereses occidentales y chinos a mediados del siglo XIX; ambas partes estaban ansiosas por establecer prácticas comerciales estandarizadas y minimizar la influencia perturbadora del contrabando y la piratería. A largo plazo, sin embargo, los tratados proporcionaron el foco principal para un nacionalismo chino emergente y un vehículo ideal para la propaganda antiimperialista y antioccidental.