Si bien el interés comercial europeo en Asia se remonta al siglo XVI con el establecimiento de la colonia portuguesa de Macao en el suroeste de China, el precursor directo de la sistema portuario tratado desarrollado entre Gran Bretaña y China en el siglo XVIII. Concomitante con el desarrollo industrial de Gran Bretaña fue su nuevo interés en los mercados sin explotar de Asia. China, sin embargo, rechazó reiteradas solicitudes de ampliar las relaciones comerciales más allá del puerto abierto de Cantón (actual Guangzhou), que desde 1759 había sido el único lugar donde el gobierno chino permitía el comercio exterior.
En el siglo XIX, Gran Bretaña y las otras potencias imperialistas habían comenzado a irritarse bajo las restricciones de este llamado sistema de Cantón. Más allá de las cuestiones de pérdidas y ganancias, estaba el ferviente deseo de los países occidentales de representación diplomática e igualdad. China, a su vez, se mantuvo firme en sus propias nociones de superioridad cultural y expresó poca voluntad de reformar sus políticas.
La creciente influencia del contrabando ilegal de opio, practicado en general, pero no exclusivamente, por los británicos, exacerbó aún más estas cuestiones. El comisionado chino Lin Zexu (ca. 1785-1850) celebró la destrucción de los almacenes de opio extranjeros en 1839 y fue utilizado como pretexto por el Parlamento británico para autorizar el despliegue de hombres y barcos en la batalla. La secuela inmediata de la Guerra del Opio unilateral (1839-1842) fue el Tratado de Nanking (1842), un documento que dictó la relación de Occidente con China durante el resto del siglo. El tratado (y los que posteriormente impusieron a China las otras potencias occidentales) contenía varias estipulaciones, las más importantes de las cuales eran las siguientes: cinco ciudades portuarias, incluidas Shanghai y Cantón, se abrieron a la residencia y el comercio; los tipos arancelarios los fijaban las potencias europeas; se abolió el Cohong (un gremio de comerciantes chinos al que el gobierno chino concedió derechos de monopolio sobre el comercio exterior); se otorgó el derecho de extraterritorialidad a los extranjeros en casos penales; y Hong Kong fue cedido a Gran Bretaña. Ha comenzado el período de los "tratados desiguales".
El sistema portuario de tratados en china
El resultado fue un sistema nuevo y único. En Cantón, para tomar un ejemplo, las potencias occidentales obtuvieron de las concesiones chinas de tierras conocidas como concesiones, sobre el cual los comerciantes extranjeros podrían vivir y construir edificios comerciales. Los territorios concesionados no fueron vendidos, sino arrendados a potencias extranjeras, quienes individualmente los dividieron en lotes y los alquilaron a los miembros de sus propios países. Cada país tenía su propio gobierno municipal, que era presidido por el cónsul de ese país; como resultado, dentro de un puerto a menudo había múltiples áreas de soberanía, múltiples gobiernos municipales con autoridad individual.
En Shanghai, la situación fue algo diferente. En ese caso, los chinos y los británicos acordaron un sistema en el que los británicos compraban tierras a los chinos y, a su vez, pagaban una renta al gobierno. La tierra todavía pertenecía nominalmente al emperador chino, pero fue arrendada "a perpetuidad". Este acuerdo se conoce generalmente como un establecimiento.
A pesar de estas diferencias, hubo varias características que caracterizaron a los puertos de tratados chinos. La mayoría tenía sus propios periódicos, iglesias, cámaras de comercio y otras características de la vida victoriana. El bund (un terraplén o muelle en el que a menudo se ubicaban negocios y residencias extranjeras), el "club" y el hipódromo eran partes importantes de la cultura portuaria del tratado. Para muchos chinos, estas ciudades fueron una interesante introducción a la literatura, la filosofía y las instituciones occidentales.
En la década de 1850, muchos problemas en este sistema eran evidentes (exacerbados por el creciente sentimiento antioccidental en China). Aunque Gran Bretaña había ganado una serie de conflictos militares, el hecho era que habían impuesto una presencia extranjera a un pueblo que no lo deseaba y un sistema de comercio que era repugnante a la moral confuciana tradicional y las concepciones chinas del orden mundial. Una segunda ronda de conflictos, la Guerra Arrow o la Segunda Guerra del Opio (1856-1860), entre las potencias occidentales y China resultó en la extracción de más concesiones del gobierno chino, incluido el derecho de los representantes diplomáticos a residir en Beijing y de los extranjeros. viajar en el interior chino.
El sistema portuario de tratados en japón
Aunque se salvó de los conflictos militares internacionales que marcaron la entrada de China en el mundo del capitalismo global, en 1853 a 1854 y en 1858 Japón fue obligado a firmar su propia serie de tratados desiguales. Estos tratados permitieron a los extranjeros establecer embajadas e instalaciones portuarias en cinco ciudades; el más importante de ellos fue Yokohama, un puerto cercano a Tokio, que se convirtió en el centro de interacción entre el gobierno japonés y el pueblo y la comunidad extranjera. Otros puertos abiertos a la residencia y el comercio extranjeros incluyeron Hakodate, Nagasaki, Kobe y, finalmente, incluso Edo (ahora Tokio).
Los tratados contenían disposiciones similares a las impuestas al gobierno chino: el derecho a la extraterritorialidad de los ciudadanos extranjeros, así como el derecho de las potencias extranjeras a fijar tarifas. Tras la disolución del shogunato Tokugawa en 1868, se convirtió en un objetivo principal del nuevo gobierno Meiji de Japón revisar los tratados desiguales. Las potencias occidentales, deseosas de expandir los derechos comerciales y comerciales hacia el interior, se mostraron receptivas a las propuestas para poner fin al sistema, y en 1899 se abolieron los puertos del tratado.
El fin del sistema portuario del tratado
A diferencia de Japón, los puertos de tratados de China persistieron hasta bien entrado el siglo XX. A través de las disposiciones de "nación más favorecida" en los tratados bilaterales entre China y el extranjero, cada nuevo signatario obtuvo los beneficios de la extraterritorialidad y el sistema portuario del tratado. De hecho, las incursiones de Japón en China, que finalmente condujeron a la guerra del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial, se produjeron en virtud de los privilegios japoneses en ese país.
En las décadas de 1920 y 1930, floreció la cultura urbana en ciudades como Shanghai, un tema de continuo interés en los ámbitos de la academia y la cultura popular por igual. Para China, así como para otros países como Tailandia, Corea y Vietnam, el proceso de revisión del tratado generalmente se extendió hasta el final de la Segunda Guerra Mundial. La extraterritorialidad terminó efectivamente durante la guerra, cuando la asediada China se unió a los Aliados. Los comunistas chinos llegaron al poder en gran parte gracias a los fuertes sentimientos anti-extranjeros que habían crecido en torno a la cultura portuaria de los tratados.
A principios del siglo XXI, los lugares que alguna vez fueron puertos de tratados (Shanghái, Yokohama y Hong Kong) se encuentran entre las ciudades más grandes y vibrantes del mundo. Si bien algunos lo ven como un recordatorio humillante del pasado colonial, muchos de los antiguos puertos del tratado desempeñan un papel indispensable en la economía mundial del siglo XXI.
Los últimos años han sido testigos de nuevas perspectivas sobre el legado de los puertos de tratados de Asia. Académicos como Robert Bickers y Gail Hershatter han ampliado nuestra comprensión de las condiciones históricas en los puertos del tratado desde una perspectiva social y cultural, y han hecho mucho para revisar las impresiones obsoletas de los puertos como simples puestos de avanzada al margen del imperio.