Después de los primeros esfuerzos de colonización del Nuevo Mundo por parte de los vikingos alrededor del año 1000 d.C. pasaron varios siglos antes de que se renovaran las exploraciones europeas de la zona. Hacia 1450 se estaban produciendo cambios políticos, económicos y tecnológicos que hacían más factible y deseable la exploración a distancia. El Renacimiento generó interés en la investigación científica y el control humano sobre el medio ambiente natural. La centralización política transformó los pequeños principados de la Edad Media, gobernados por familias nobles rivales, en estados-nación. Los gobernantes ganaron un gran poder tras el declive de la influencia de la Iglesia Católica. Las monarcas con poder político centralizado acumularon fondos para financiar la exploración. Las primeras exploraciones por tierra, destacadas por el viaje de Marco Polo a Catay a finales del siglo XIII, habían despertado el apetito de Europa por el comercio con Oriente. Los europeos adinerados del siglo XV deseaban bienes disponibles en Oriente, incluidas joyas, porcelana y especias.
Las rutas terrestres establecidas quedaron bajo el control de otros grupos a lo largo del camino, incluidos los musulmanes turcos, que obtuvieron el control de la ruta principal en la década de 1450. Las naciones recién creadas de Europa Occidental, incluidas Inglaterra, Portugal, España y Francia, se interesaron en buscar rutas alternativas para realizar intercambios comerciales con Oriente. Con los avances tecnológicos en la construcción naval y la navegación, Portugal comenzó a explorar rutas comerciales por mar, y en 1487 trazó una ruta oceánica alrededor de África hasta la India. Las joyas y las especias comenzaron a llegar a Portugal, convirtiendo a Lisboa en el nuevo centro comercial de Europa.
Con un mayor interés en la exploración de ultramar, el explorador Cristóbal Colón (1451–1506) buscó un patrocinador para poder seguir la teoría de que el contacto con el este podría establecerse navegando hacia el oeste a través del Océano Atlántico. Después de que Portugal se negó a financiarlo, España proporcionó apoyo financiero y barcos, y Colón zarpó a fines de 1492. Después de diez semanas de navegación, Colón llegó a una isla que llamó San Salvador. Aunque en realidad aterrizó en lo que ahora se conoce como las Bahamas, Colón proclamó que había descubierto la ruta occidental hacia el Este. España, emocionada, reclamó el control del descubrimiento.
Portugal y España, los dos líderes en la exploración del siglo XV, habían llegado poco tiempo antes en 1479 y 1480 a un acuerdo de que España controlaría la región atlántica alrededor de las Islas Canarias, y Portugal tendría derechos sobre las tierras descubiertas al sur y al oeste de las Islas Canarias. de África. En 1481, el Papa emitió una carta llamada rey eterno reconociendo oficialmente el acuerdo. Portugal, sin embargo, argumentó que las islas que encontró Colón eran en realidad islas en el Océano Atlántico previamente reclamadas por sus propios exploradores.
Dado que España y Portugal eran los dos principales poderes católicos, las solicitudes de resolución de la seria disputa fueron directamente al Papa Alejandro IV. El Papa emitió un decreto en mayo de 1493, creando una línea imaginaria norte-sur que separaba los reclamos de España y Portugal. La línea se trazó en mapas a 100 leguas al oeste de las islas de Cabo Verde, situadas frente a la costa de Senegal en la costa occidental de África. España iba a afirmar el control exclusivo de las tierras al oeste de la línea, Portugal al este. Se excluyeron las tierras ya reclamadas por otras naciones europeas.
Con una mayor exploración, Portugal pronto se dio cuenta de que España obtuvo lo mejor del trato y que la ubicación de la línea incluso amenazaba sus rutas de exploración alrededor de África. Portugal volvió al Papa en busca de una revisión. En junio de 1494, los embajadores españoles y portugueses reunidos en Tordesillas, en el noroeste de España, trasladaron la línea 270 leguas más al oeste. La posición exacta de la línea, sin embargo, nunca estuvo muy clara ya que la unidad de medida de la liga variaba entre países en ese momento. Además, las islas de Cabo Verde tienen 60 leguas de ancho, lo que deja dudas sobre si la distancia a la línea debía medirse desde la costa este de las islas o desde el oeste. El Tratado de Tordesillas fue posteriormente validado por el Papa Julio II en 1506.
Colón hizo tres viajes adicionales entre 1494 y 1502, explorando las Islas Vírgenes, Jamaica, Puerto Rico y Trinidad. No fue hasta más tarde que se llegó a la conclusión de que los hallazgos de Colón no estaban en Oriente. Portugal mantuvo su interés en buscar una ruta alrededor de África, y el navegante Vasco da Gama (1469-1525) llegó a la India en 1498. Mientras tanto, los viajes posteriores del explorador portugués Pedro Alvares Cabral en 1500 al este de la línea establecida por el tratado llevaron al descubrimiento de Brasil. La exploración interior hacia el oeste desde la costa brasileña penetró mucho más allá de la línea, pero no hubo oposición de España. Como resultado, Portugal reclamó una vasta región de América del Sur.
Como reveló el siglo siguiente, el Tratado de Tordesillas favoreció mucho económicamente a España. Al oeste de la línea, España afirmó reclamos sobre Mesoamérica, incluida la rica sociedad azteca, y la América del Sur andina, que contenía al Inca. Las colonias españolas produjeron una riqueza increíble con hallazgos de plata y oro. Los portugueses encontraron muy poca tal riqueza. Otras implicaciones culturales de la división también se extendieron en el futuro con América Latina y el Caribe como regiones de habla hispana al oeste de la línea, y Brasil como la única nación con el portugués como idioma oficial. Sin embargo, las influencias del tratado fueron limitadas ya que otros países europeos nunca reconocieron el acuerdo y procedieron con sus propias exploraciones y afirmaciones de descubrimiento en el hemisferio occidental.
Los acuerdos monetarios y crediticios subyacen a la gran expansión del comercio. . . Los españoles trajeron oro, perlas, joyas y, sobre todo, plata de sus colonias americanas. . . En total se ha estimado que entre 1500 y 1650 llegaron a Europa desde las colonias españolas unas 181 toneladas de oro y 16,000 toneladas de plata. . . El alcance y la escala del comercio a larga distancia cambiaron enormemente. . . (as) las líneas de crédito e intercambio tuvieron que ser alargadas para adaptarse a las mayores distancias y tiempos involucrados. . . (L) a economía europea estaba preparada para aprovechar la expansión del comercio.
william phillips y carla r. phillips, los mundos de cristóbal colón, 1992.