El Tratado Cobden-Chevalier de 1860 redujo o eliminó los aranceles aplicados a los bienes comercializados entre Gran Bretaña y Francia, y marcó una victoria para las políticas económicas liberales. Nombrado por sus dos negociadores principales, el británico Richard Cobden (1804-1865) y el francés Michel Chevalier (1806-1879), el tratado inauguró un período de comercio relativamente libre entre muchas naciones europeas que duró hasta principios de la década de 1890. El tratado continuó el movimiento de Gran Bretaña hacia la reducción de aranceles que había comenzado en la década de 1820, en particular a través de la derogación de las leyes del maíz en 1846. En Francia, el tratado marcó una clara desviación del proteccionismo, dio forma a la industrialización y agudizó la oposición política a Napoleón III, emperador de Francia.
Mucho antes de 1860, tanto Cobden como Chevalier habían adquirido reputación como defensores del libre comercio y ocupaban posiciones influyentes dentro de sus respectivos gobiernos. Cobden, un miembro del Parlamento (MP) que hizo su fortuna con los textiles de Manchester, ganó el reconocimiento internacional como un activista radical por el libre comercio gracias a su éxito con la Asociación Anti-Corn Law en la década de 1840. Cuando era joven, Chevalier adoptó los principios Saint-Simonianos en los cuales las políticas económicas del estado deben promover la elevación material y moral de las masas. Chevalier enseñó en el Colegio de Francia antes de su nombramiento en el Consejo de Estado como asesor económico de Napoleón III en 1852.
Durante la década de 1850, Napoleón III trabajó para crear estabilidad política a través de la prosperidad. Él y Chevalier acordaron que el estado debería fomentar la modernización industrial y la mejora del transporte para aumentar la productividad y hacer que más bienes y servicios sean accesibles para más personas. Creían que el libre comercio promovería estos objetivos. Los empresarios del vino, los ferrocarriles, los puertos y los barcos de vapor estaban a favor de aranceles más bajos. Sin embargo, los fabricantes de textiles, los productores de cereales y las empresas mineras franceses apoyaron el proteccionismo, y el Cuerpo Legislativo bloqueó repetidamente los intentos de reducir los aranceles. Chevalier esperaba la oportunidad de utilizar un tratado para lograr sus objetivos, porque el imperio no requería que el Cuerpo Legislativo aprobara los tratados.
El momento adecuado surgió en julio de 1859, cuando aumentaron las tensiones entre Gran Bretaña y Francia debido a las intervenciones de Francia en Italia. El diputado británico John Bright pidió a Gran Bretaña que reduzca sus aranceles para mejorar su relación con Francia. Chevalier aprovechó esta oportunidad para ponerse en contacto con Cobden con la esperanza de llegar a un acuerdo de libre comercio. A partir de octubre de 1859, las dos naciones, encabezadas por Cobden y Chevalier, entablaron negociaciones. El 30 de enero de 1860 se firmó el tratado que establecía el principio de aranceles reducidos y fijaba valores máximos en el 23 por ciento. El Parlamento británico aprobó el tratado en marzo, en gran parte gracias al apoyo del canciller de Hacienda, William Gladstone.
Los convenios firmados en el otoño de 1860 mediante negociaciones entre el ministro de Comercio francés Eugène Rouher y Cobden establecieron las nuevas tarifas. Gran Bretaña eliminó la mayoría de los aranceles sobre los artículos de Paris (juguetes, mercería, bisutería, seda, vino y licores). Los franceses podían mantener un máximo de aranceles del 30 por ciento sobre algunos bienes, pero muchos estaban sujetos a impuestos tan bajos como el 10 por ciento. Cualquier reducción arancelaria que Francia o Gran Bretaña ofrecieran a una tercera nación se extenderían entre sí. Pronto siguieron los tratados que redujeron las barreras comerciales entre la mayoría de las principales naciones europeas, excluida Rusia.
Cobden y Chevalier vieron el tratado no como un fin en sí mismo, sino como el primer paso para mejorar las relaciones franco-británicas. Sin embargo, algunos políticos británicos creían que los franceses utilizaban el tratado como una distracción de sus políticas italianas y que el tratado dejaría a los británicos en desventaja en caso de guerra. Las dos naciones pronto se vieron envueltas en una carrera armamentista naval.
La influencia del tratado en la modernización industrial francesa es difícil de medir en medio de otros factores, incluido el desarrollo de los mercados internos y la escasez de algodón durante la Guerra Civil de los Estados Unidos (1861-1865), pero la mayoría de los académicos están de acuerdo en que el tratado aceleró el cambio tecnológico y estructural en Francia. Los usuarios franceses de las forjas de carbón, los propietarios de bosques y los fabricantes de textiles sufrieron la afluencia de carbón y textiles británicos, pero algunos se modernizaron utilizando préstamos a bajo interés ofrecidos por el gobierno. El tratado no afectó significativamente a la industria británica.
En Francia, las consecuencias políticas resultaron ser significativas. Los proteccionistas, encabezados por el político Adolphe Thiers, sintieron que Napoleón III había traicionado sus intereses y su confianza al negociar en secreto un tratado que podría paralizar sus industrias. Presionaron al emperador para que hiciera concesiones políticas liberales.
El arancel permaneció en vigor hasta 1882, cuando Gran Bretaña y Francia solo pudieron acordar mantener mutuamente el estatus de nación más favorecida. Una vez que los tratados de Francia con otras naciones caducaron en 1892, los proteccionistas liderados por Jules Méline elevaron los aranceles, aunque nunca al nivel prohibitivo vigente antes del Tratado Cobden-Chevalier.