Antes de 1830, caminar seguía siendo el medio de transporte humano más común, pero a lo largo del siglo XVIII y principios del XIX, la gente utilizó cada vez más a los animales para transportar mercancías y a sí mismos por tierra. Los avances en la tecnología de los caballos, como los carros mejorados, la cría selectiva continua y los nuevos usos del caballo, fueron paralelos a las mejoras constantes en la infraestructura, como las autopistas y los canales. Aunque los bueyes continuaron proporcionando una fuente de energía menos costosa para el transporte hasta mediados del siglo XIX (en parte porque se duplicaron como fuente de alimento), los caballos fueron generalmente preferidos por su mayor velocidad.
Las malas condiciones de las carreteras durante el período colonial hicieron que viajar a caballo fuera el único método practicable de transporte de larga distancia. La construcción de carreteras patrocinada por el gobierno de los Estados Unidos en la década de 1790 permitió un mayor uso de carruajes y vagones, pero las mejoras fueron esporádicas. El viaje de Thomas Jefferson desde Filadelfia a Monticello (una distancia de aproximadamente 260 millas) en enero de 1794, mediante una combinación de diligencia y a caballo, tomó once días. A pesar de una velocidad máxima de sesenta kilómetros por hora, un caballo sólo podía mantener una velocidad tan alta durante unos tres kilómetros. Treinta millas generalmente se consideraba un viaje de un día.
El vagón Conestoga de cuatro ruedas, con su cuerpo distintivo en forma de barco y su parte superior de tela, se convirtió en el vehículo de carga dominante en el este de Estados Unidos después de 1750, alcanzando su punto máximo de uso entre 1820 y 1840. Primero construido por inmigrantes alemanes en el condado de Lancaster, Pensilvania. En las primeras décadas del siglo XVIII, el primer uso importante del Conestoga se produjo en mayo de 1755 cuando el general Edward Braddock pidió a Benjamin Franklin que alquilara 150 vagones de este tipo, junto con los conductores y los caballos, para llevar suministros en su expedición para retomar Fort Duquesne ( en el sitio de la moderna Pittsburgh). En 1789, el médico Benjamin Rush comentó que era común ver 100 de esos carros por día entrar en Filadelfia desde asentamientos occidentales. Los vagones más grandes, con un equipo de seis robustos caballos, podían transportar hasta cinco toneladas.
Hacia 1750, manadas de caballos de ganado anteriormente domesticado de Nueva España se habían extendido hacia el norte por las Grandes Llanuras y la Meseta de Columbia. Tribus como los Sioux, Blackfoot y Nez Perce aprovecharon rápidamente la mayor eficiencia de la caza ecuestre y la mayor movilidad ofrecida por los caballos, aunque muchas tribus que encontraron caballos no adoptaron un estilo de vida nómada. Las tribus Chickasaw y Nez Perce se destacaron especialmente por su éxito en la cría selectiva de caballos fuertes y resistentes.
Las mulas hicieron su debut en Estados Unidos poco después de 1785 cuando George Washington adquirió "Royal Gift", un preciado burro español que finalmente se utilizó para engendrar una línea de mulas estadounidenses. A principios del siglo XIX, las mulas se usaban en todo el sur, trabajando principalmente como animales de tiro en las plantaciones. A pesar de su mayor costo y esterilidad, las mulas eran preferidas a los caballos en la agricultura de plantación debido a su capacidad innata para evitar lesiones. Este era un rasgo importante porque una supervisión menos directa por parte de los propietarios a menudo significaba que los supervisores o esclavos eran propensos a herir, o en casos extremos a matar, a un caballo de tiro por exceso de trabajo o negligencia.
Durante el apogeo de la era del canal (aproximadamente de 1815 a 1840), la fuerza animal alcanzó su máxima eficiencia. Un solo caballo o mula era capaz de remolcar un bote de cuarenta toneladas durante seis horas en el canal de Erie (terminado en 1825). Los caballos de reemplazo simplemente se remolcaron junto con el resto de la carga y se llevaron al enganche mediante una tabla extendida hasta el camino de sirga.
Un sistema de diligencias ofrecía transporte público de larga distancia a lo largo de la costa este en 1780. El primer sistema de transporte público urbano en Estados Unidos consistió en un "ómnibus" tirado por caballos que deambulaba por Broadway Street en Nueva York a partir de 1829. Otras ciudades como Filadelfia (1831) y Boston (1835) pronto siguieron con su propio transporte público impulsado por avena. En 1832 se introdujo en Nueva York un tranvía tirado por caballos de ferrocarril fijo o "coche a caballo" y fue rápidamente adoptado por la mayoría de las principales ciudades de Estados Unidos.