Canoas. Las canoas siguen siendo el principal medio de transporte acuático en África Occidental. Las canoas, cada una hecha de un solo árbol, fueron vistas por exploradores europeos en el siglo XV y aparentemente habían estado en uso durante siglos. En la última parte del siglo XV, los europeos que viajaban por el río Níger informaron haber visto canoas hechas con los troncos de dos grandes árboles que habían sido ahuecados y unidos en el medio. Un explorador de ese río de mediados del siglo XVII dijo que sus tres camellos fueron transportados en una de esas canoas. Utilizadas ampliamente durante cientos de millas en el Níger, las canoas cambiaron poco a lo largo de los siglos. Leo Africanus también describió los viajes en canoa durante su viaje de 1513-1515 a través de África Occidental. Escribió que, después del 15 de junio, el río Níger se inundó durante cuarenta días, creando buenas condiciones para los viajes mercantes. En el punto más alto del río vio a muchos hombres en un "barke pasar sobre la tierra de Negros". Más tarde escribió que el Níger se desbordó durante julio, agosto y septiembre, “momento en el cual los comerciantes de Tombuto [Tombuctú] conueigh [transportan] sus mercancías aquí en ciertas Canoas o botes estrechos hechos de un solo árbol, que reman todo el día de largo, pero de noche los amarran a la orilla y se alojan en la tierra ”. UN popoli A menudo se utilizaba una canoa con treinta o incluso cuarenta y ocho remeros. Aparentemente, fue el tipo de barco que recibió y luego atacó a Alvise Ca da Mosto, cuando estaba explorando la costa de África occidental para Portugal en 1455. En barcos de cuarenta y ocho hombres, veinticuatro hombres remaban mientras los otros veinticuatro descansaban. . De esta forma, la tripulación pudo viajar día y noche. Tal embarcación también tenía un toldo impermeable para proteger las provisiones almacenadas en el centro de la embarcación.
Navegación fluvial. Las 2,600 millas del río Níger, que fluye en un gran arco desde Guinea al noreste y este a través de Malí, y al sureste a través de Níger y Nigeria hasta el golfo de Guinea, y sus afluentes eran las principales rutas comerciales este-oeste de África occidental. Estas rutas fluviales, así como el río Senegal, que fluye hacia el noroeste desde Guinea hacia el Océano Atlántico, eran enlaces con las rutas comerciales transsaharianas norte-sur que llevaban oro desde África occidental al norte de África y de allí a Europa. Además, el oro se transportó a lo largo del río Black Volta, que nace en Burkina Faso y desemboca en el lago Volta en la moderna nación de Ghana. Todas estas vías fluviales eran navegables principalmente durante la temporada de lluvias, que típicamente ocurría en julio, agosto y septiembre. Durante gran parte del resto del año,
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cascadas, rápidos, bancos de arena y pantanos impedían el paso de los barcos. Incluso en la temporada de lluvias, el Níger entre Djenné y Tombuctú era poco profundo y no era navegable por barcos con velas. Algunos botes fueron propulsados empujando postes contra el fondo del río para hacer avanzar los botes. A lo largo de los sistemas fluviales, las canoas eran las embarcaciones más comunes. Los comerciantes llevaban ñame, clavo, vacas y cabras en barco lo más lejos posible hacia el interior de África occidental. El pueblo hausa que vivía cerca de la bifurcación de los ríos Níger y Benue (en la actual Nigeria) comerciaba cuero y textiles con el centro de Sudán y el norte de África, transportando mercancías entre el área de la sabana al sur del Sahara y las regiones forestales a lo largo de la costa de Guinea. Probablemente comerciaron desde los primeros tiempos con ciudades del delta del Níger como Oyo, Ile-Ife y Benin.
Comercio costero. A medida que el comercio costero entre los europeos y los grupos étnicos de las regiones forestales a lo largo del Golfo de Guinea se hizo más importante que el comercio a través del Sahara después de 1500, los pueblos costeros comenzaron a ganar poder e influencia. Por ejemplo, en 1553-1554, los comerciantes ingleses compraron mercancías a lo largo de la Costa de Oro que incluían 400 libras de oro de alta calidad, 36 barriles de granos de pimienta y 250 colmillos de elefante. Los habitantes de la costa ya no tenían que depender de los comerciantes del interior de África Occidental para transportar sus mercancías a los compradores. Ahora podían vender directamente a los europeos y evitar los intermediarios.
Caballos. Desde los primeros tiempos en África Occidental, tener un caballo era un signo de prestigio. Leo Africanus escribió que los caballos que vio cerca de Tombuctú no eran bien educados, y señaló que los comerciantes tenían "quejas" que usaban para viajar. Leo sintió que los mejores caballos eran los caballos árabes que provenían de los nómadas bereberes del norte de África. Si un rey de África occidental escuchaba que llegaban caballos en las rutas comerciales, ordenaba que se le reservara un cierto número para que pudiera elegir los mejores caballos para él. Por supuesto, escribió Leo, el rey estaba dispuesto a pagar un precio generoso. A menudo, los caballos (y otras mercancías) se vendían por mucho más en Gao de lo que se compraban en el norte de África. Según Leo, los caballos comprados en Europa por 10 ducados se vendían en Gao por 40 o 50 ducados.
Cambio de caballos por esclavos. Aunque eran caros, Leo indicó que era bastante fácil comprar buenos caballos en África Occidental. Escribió que el rey de Bornu vendía esclavos a los bereberes a cambio de los mejores caballos árabes, pagando a veces de quince a veinte esclavos por un caballo. Muchos caballos llegaron a África Occidental a través de este tipo de comercio. Debido a que los reyes generalmente obtenían esclavos después de asaltar otra tribu o aldea, Leo señaló que a veces los comerciantes tenían que permanecer en África Occidental durante tres meses o más, esperando que un rey regresara de una guerra en la que había capturado suficientes esclavos para pagar sus caballos. .
Usos para caballos. Muchos gobernantes de los imperios de Ghana, Malí, Songhai y Kanem-Bornu tenían grandes caballerías. Se dice que a mediados del siglo XIII Kanem-Bornu atacó a otras tribus con una fuerza militar que incluía cien mil caballos y una gran cantidad de combatientes. Los caballos también proporcionaron algo de entretenimiento en los antiguos reinos de África Occidental. En el desierto de Numidian, Leo Africanus observó carreras entre avestruces y caballos árabes, conocidos por su rapidez y agilidad. La gente apostaba por los animales y los caballos generalmente ganaban. Según Leo, algunas tribus de África Occidental usaban caballos para la guerra y los viajes, mientras que los árabes en el desierto y la gente de Libia también usaban caballos para cazar. Cuando se usaron para este propósito, la gente no los usó para montar.