El 13 de enero de 1953, TASS y Pravda anunció la denuncia de una conspiración dentro de la élite médica soviética. Nueve médicos, incluidos seis con apellidos estereotípicamente judíos, fueron acusados de asesinar a Andrei A. Zhdanov y Aleksandr S. Shcherbakov y de conspirar para matar a otros miembros clave del liderazgo soviético. Estos artículos desataron una explosión de chovinismo manifiesto en la prensa que condenó a los judíos soviéticos como sionistas y agentes del imperialismo estadounidense y británico. La trama de los médicos (Delo vrachei ) fue el producto de un período intensamente russocéntrico en la historia soviética cuando las culturas no rusas fueron acusadas rutinariamente de nacionalismo burgués. Marcó la culminación del antisemitismo patrocinado por el estado bajo Josef Stalin y siguió al asesinato de Solomon M. Mikhoels en 1948 y las campañas anti-cosmopolitas posteriores.
Gran parte de la trama de los doctores permanece envuelta en un misterio, debido al hecho de que prácticamente todo el material de archivo relevante permanece estrictamente clasificado. Incluso su diseño e intención no están claros, en la medida en que la campaña aún estaba evolucionando cuando se terminó abruptamente después de la muerte de Stalin en marzo de 1953. Aunque fue oficialmente denunciada poco después como obra de renegados dentro de los servicios de seguridad, la mayoría de los estudiosos sospechan que Stalin jugó un papel importante en el asunto. Algunos creen que la cobertura de prensa incendiaria tenía la intención de provocar una ola masiva de pogromos que le daría a Stalin una excusa para deportar a los judíos soviéticos a Siberia. Los partidarios de este punto de vista difieren sobre lo que precisamente catalizaría tal ola de antisemitismo popular. Según algunos comentaristas, el filósofo de la corte Dimitry I. Chesnokov iba a justificar públicamente el secuestro de los judíos en términos marxista-leninistas. Otros sugieren que la campaña en la prensa culminaría con el juicio y ejecución de los "médicos asesinos" judíos en la Plaza Roja. Pero la historia más común implica un intento de publicar una carta colectiva a Pravda firmada por aproximadamente sesenta prominentes judíos soviéticos que condenarían a los médicos traidores y propondrían que toda la comunidad judía fuera deportada "voluntariamente" a Siberia para exculpar sus pecados. En cada uno de estos casos, el exilio de los judíos iba acompañado de una purga a fondo de las instituciones del partido y del Estado, un acto asesino que aparentemente combinaría elementos del Gran Terror con la Solución Final.
De los tres escenarios, solo la carta colectiva a Pravda encuentra reflejo en las fuentes de archivo existentes. Compuesto en Agitprop a mediados de enero de 1953 por Nikita. A. Mikhailov, la carta colectiva condenó a los "médicos asesinos", admitió que algunos judíos soviéticos habían caído bajo la influencia de potencias extranjeras hostiles y exigió "el castigo más despiadado de los criminales". II Mentas y Ia. S. Khavinson hizo circular esta carta dentro de la élite judía soviética y coaccionó a muchos, incluidos Vasily S. Grossman y S. Ia. Marshak, para firmarlo. Otros, sin embargo, se negaron. Aunque la carta no pedía explícitamente deportaciones masivas, Ilya G. Ehrenburg y VA Kaverin interpretaron la frase "el castigo más despiadado" como una amenaza velada contra toda la población judía soviética.
Cuando Ehrenburg fue presionado para firmar la carta a fines de enero de 1953, primero se detuvo por tiempo y luego escribió un llamamiento personal a Stalin en el que instaba al dictador a prohibir Pravda de publicar material que pueda comprometer la reputación de la URSS en el exterior. Aparentemente, esto hizo que Stalin pensara dos veces sobre la campaña y, a finales de febrero, se encargó una segunda carta colectiva redactada de forma más suave. Esta carta pedía el castigo de los "médicos asesinos", pero también trazaba una clara distinción entre la comunidad judía soviética y sus parientes "burgueses" y "sionistas" en el extranjero. Concluyó proclamando que los judíos soviéticos no querían nada más que vivir como miembros de la clase trabajadora soviética en armonía con los demás pueblos de la URSS. Curiosamente, aunque Ehrenburg y otros judíos soviéticos prominentes finalmente firmaron esta segunda carta, nunca apareció impresa. Algunos comentaristas creen que esto es indicativo de ambivalencia por parte de Stalin con respecto al plan de los médicos en su conjunto durante las dos últimas semanas de su vida.
Aunque ninguno de los borradores de la carta colectiva mencionó explícitamente los planes para el exilio de los judíos en Siberia, muchos argumentan que esta era la intención última de la conspiración de los médicos. Sin embargo, desde la apertura de los archivos soviéticos en 1991, los estudiosos han buscado en vano cualquier rastro del rastro de papel que una operación tan masiva habría dejado atrás. La ausencia de documentación ha llevado a algunos especialistas a considerar que los rumores de una deportación inminente son un reflejo de la paranoia social dentro de la comunidad judía soviética más que una prueba genuina de la intención oficial. Esta teoría se complica, sin embargo, por los relatos de miembros de alto rango del partido como Anastas I. Mikoyan y Nikolai A. Bulganin que confirman que los judíos se arriesgaron a ser deportados a principios de 1953. Por lo tanto, es mejor concluir que circulaban conversaciones especulativas sobre posibles deportaciones. dentro de los círculos de élite del partido en vísperas de la muerte de Stalin, precipitando rumores e histeria dentro de la sociedad en general. Dicho esto, sería imprudente concluir que los planes formales para la deportación de los judíos se desarrollaron, ratificaron o avanzaron a la etapa de planificación sin corroborar la evidencia de los archivos ex soviéticos.