Oralidad y comunidad. Es probable que la mayoría de los lectores contemporáneos formados en la tradición europea piensen en la literatura de principios del siglo XIX como algo escrito, como poesía o ficción que aparece en los libros. Entre los nativos americanos, la literatura oral, todavía predominante, gozó de un estatus exaltado en el siglo XIX. Aquellos que realizaban historias, canciones y rituales eran algunos de los miembros más valiosos de una comunidad. Sus actuaciones sirvieron para recordar a los miembros de una comunidad su origen, cómo llegaron a un lugar en particular y cómo deberían seguir viviendo. La mayoría de las tradiciones nativas distinguen entre tres géneros orales: narrativa, canción y drama ritual. En todos estos géneros, la tradición oral se basó en la creencia central de que los seres humanos deberían luchar por la armonía con el universo. Debido a que las tradiciones orales nativas fueron heredadas y en ocasiones evolucionaron, es difícil e inexacto etiquetar canciones y actuaciones particulares como pertenecientes a un período determinado. Por lo tanto, el estudiante del siglo XX de la literatura indígena americana del siglo XIX debe proceder con cautela: además de las dificultades que surgen con la traducción escrita de un texto verbal, una
Hay que tener en cuenta el carácter atemporal de la tradición oral.
Narrativas. Las narrativas orales tendían a dividirse en categorías "verdaderas" y "ficticias". Las narrativas verdaderas a menudo cumplían una especie de función bíblica, una colección de textos centrales que definían valores comunitarios y de los que se derivaban otras narrativas. La historia central fue el cuento de origen, una narrativa que explicaba la creación del mundo y la tribu. Entre muchas naciones del suroeste, el mundo fue creado por el Padre Celestial y la Madre Tierra. El cuento del origen Papago celebró los poderes del Primogénito, quien "terminó la tierra y luego hizo toda la vida animal y vegetal":
Hace mucho tiempo, dicen, cuando la tierra aún no estaba terminada, la oscuridad yacía sobre el agua y se frotaban entre sí. El sonido que hicieron fue como el sonido al borde de un estanque. Allí, en el agua, en la oscuridad, en el ruido y en un viento muy fuerte, nació un niño.
Otras narrativas hablaban de la migración ancestral, las aventuras de héroes culturales o explicaban los orígenes de rituales y ceremonias específicos. Estilísticamente, las narrativas variaron ampliamente de un grupo a otro. Una narración de Papago podría haberse dividido en largas estrofas y contada durante una sucesión de noches. Una narración apache, por otro lado, a menudo era sobria, compacta, repetitiva y se habría contado en menos de una hora. Además, las canciones narrativas pueden variar con cada actuación; mientras que los narradores de Papago trabajaron durante años para memorizar el canon de versos y canciones que constituían su Biblia, los narradores Cherokee eran libres de improvisar si el espíritu los impulsaba a hacerlo.
Cuentos de tramposo. Los abuelos solían contar el segundo tipo de narrativa por la noche para divertir e instruir a los niños. Eran análogos a los cuentos de hadas occidentales, pero a menudo eran episódicos, cíclicos y giraban en torno a las aventuras de un personaje convencional. El personaje más popular fue el personaje "embaucador", así llamado por sus travesuras traviesas y engañosas. A menudo apareciendo como un cuervo, conejo, zorro o, más comúnmente, un coyote, el tramposo era una figura graciosa que a veces se burlaba de los demás y otras veces se burlaba de sí mismo. Por lo general, encarnaba cualidades como la lujuria, la codicia y la avaricia. Sus cuentos entretuvieron pero también enseñaron a los oyentes las consecuencias de tales debilidades.
Canciones. Las canciones fueron, y continúan siendo, un componente significativo de la cultura nativa americana, acompañando tanto las actividades ceremoniales como las cotidianas. Al igual que las narraciones, las canciones ceremoniales variaban mucho de un grupo a otro. La Ceremonia Navajo Nightway, compuesta por unas cuatrocientas canciones, llenó nueve días y ocho noches:
Que sea hermoso ante mí.
Que sea hermoso detrás de mí.
Que sea hermoso debajo de mí.
Que sea hermoso todo a mi alrededor.
Su belleza está acabada.
En belleza se acaba.
En contraste, una fiesta yaqui consistía en una docena de canciones imaginarias comprimidas, como las siguientes:
Estos tres como buitres nocturnos encantados
Pasa el cursor sobre mí.
Estos tres como buitres nocturnos encantados
Pasa el cursor sobre mí.
Como vienen con la luz antes del amanecer,
Aquí desde la luz encantada antes del amanecer,
En la cima, en el punto más alto donde se asienta la montaña,
Están balanceándose.
Estos tres como buitres nocturnos encantados
Pasa el cursor sobre mí.
Las canciones no ceremoniales acompañaron casi todos los aspectos de la vida diaria. Había canciones para viajes, tareas domésticas, canciones de cuna u ocasiones sociales. Algunas canciones ceremoniales también tenían una función no ceremonial. El Canto Navajo Nightway, por ejemplo, también podría haberse utilizado como una canción de viaje.
Drama ritual. El drama ritual era una forma sagrada de literatura oral que a menudo combinaba canciones y narraciones. Estas representaciones fueron intentos ritualizados de comunicarse con fuerzas naturales y sobrenaturales, de usar el poder de la palabra para lograr el orden en los mundos espiritual y físico. Es posible que se hayan realizado estacionalmente para celebrar la renovación de la tierra, pueden haber marcado eventos comunitarios o pertenecer a eventos personales importantes, como el nacimiento, la muerte y el matrimonio. Otros pueden haber funcionado como ceremonias de purificación. Los dramas rituales fueron realizados por sacerdotes, cantantes respetados o chamanes. Los sacerdotes y chamanes heredaron formas rituales y canciones de su familia o, alternativamente, se sometieron a ritos de iniciación. En algunos casos, ciertos ritos eran responsabilidad de sociedades especialmente empoderadas. Entre los ojibwas, menominees y winnebagos, por ejemplo, la Gran Sociedad de Medicina realizaba ceremonias de curación.
Temas. Detrás de la diversidad de formas y lenguaje en la tradición oral había una serie de temas comunes: el sentido de lo sagrado, el sentido de lo bello, el sentido de lugar y el sentido de comunidad. Para muchos nativos americanos del siglo XIX, todas las cosas eran sagradas; este poder sagrado creó una sensación de equilibrio en todo el universo. Los patrones dentro de las canciones y narrativas, como la repetición y la simetría, reflejan ese equilibrio. Sin embargo, para cada tribu, lo sagrado a menudo se ubicaba en un lugar específico, a veces descrito como un lugar de residencia mítico o el lugar de origen. Por ejemplo, los navajos y hopis veían algunas montañas del suroeste como lugares sagrados para morar. Como la tradición celebraba los lugares sagrados, también le recordaba al individuo que él o ella era parte de un todo mayor, un todo que incluía no solo a la comunidad sino también a toda la creación. El espíritu y la armonía informaron a toda la vida. El poder de la palabra, dado por y reflejando lo sagrado, afirmó y celebró esta unidad, como en esta oración de Yokuts:
Mis palabras estan unidas en una
Con las grandes montañas,
Con las grandes rocas
Con los grandes árboles
En uno con mi cuerpo,
Y mi corazón.
Todos ustedes me ayudan
Con poder sobrenatural,
Y tu dia
¡Y tú, Noche!
Todos ustedes me ven
¡Uno con este mundo!