La producción del automóvil Trabant comenzó en 1957 en la fábrica estatal Zwickau Sachsenring en la República Democrática Alemana (RDA). El Trabant tenía un chasis de plástico (debido a la escasez de metal en la RDA) con dos puertas y cuatro asientos y un motor de dos tiempos y dos cilindros con una capacidad de quinientos centímetros y diecisiete caballos de fuerza. La versión remodelada producida a partir de 1964, el P 601, tenía un motor de seiscientos centímetros de capacidad que entregaba veintiséis caballos de fuerza; se mantuvo sin cambios hasta 1989 y se produjeron casi tres millones, el 20 por ciento de los cuales fueron camionetas. Junto con la serie Wartburg de la planta de Eisenach (1.2 millones producidos desde 1966), fue el único automóvil producido por la RDA para uso individual. En el mercado de Alemania Oriental sólo se disponía de un número muy reducido de coches importados. (Además del Trabant y Wartburg, la RDA produjo pequeños autobuses, camiones y motocicletas).
La producción de automóviles de Alemania Oriental alcanzó más de cien mil por año solo en 1965 y más de doscientos mil solo en 1984 (en comparación con casi cuatro millones en Alemania Occidental en 1988) y se mantuvo significativamente por debajo de la demanda interna. La versión de 1964 del Trabant habría sido competitiva con los modelos de bajo precio en el mercado internacional, pero debido al dogma comunista de la superioridad moral del consumo colectivo sobre el consumo individual, el Trabi, como se le llamó, rápidamente quedó obsoleto técnica y estéticamente hasta que llegó a ser visto como el epítome de las disfunciones estructurales de la economía socialista. La movilidad individual a través de la propiedad de automóviles privados tenía poca prioridad en la economía planificada estatal, ubicándose detrás de las formas colectivas de consumo. Por lo tanto, la producción de automóviles permaneció sin subsidio, en marcado contraste con otros artículos de consumo diario.
La producción de automóviles tampoco se valoraba mucho como fuente de ingresos de exportación, y las exportaciones de automóviles permanecieron limitadas a las obligaciones de cambio no rentables dentro del bloque del Este, a pesar de que después de 1945 las tradiciones industriales y la mano de obra calificada de Alemania Oriental eran comparables o incluso mejores que las de Alemania Occidental. La producción fue baja y los costos de producción extremadamente altos, lo que generó precios altos. Sin embargo, había que dejar algo de espacio para el consumismo en la RDA para competir con la imagen de la opulenta Alemania Occidental. Sin embargo, después de la introducción del Trabant de 1964, la burocracia del Partido Comunista no toleraría más inversiones para mantenerse al día con los estándares internacionales. El modelo Trabant más barato de 1989 costaba alrededor de 12,000 marcos, lo que equivalía al salario medio de quince meses. El principio de reparto igualitario a precios fijos provocó una escasez endémica, que se solucionó creando un sistema burocrático de listas de espera de entre trece y dieciséis años. Los lugares en esta lista de espera podrían transferirse legalmente dentro de las familias, pero se vendieron solo de manera informal a otras personas ya precios altos. Esto resultó en la expansión masiva de la propiedad ilegal de automóviles. Los autos usados llegaron a tener precios más altos que los autos nuevos de la lista de espera. Aunque el estado trató de regular el mercado de autos usados, el comercio privado de autos y repuestos, que eran raros, se convirtió en parte integral de los mercados negro y gris.
La profundidad de la crisis económica de 1989 se hizo evidente cuando la lista de espera para un Trabant se extendió a cuarenta años. La caída del muro de Berlín abrió la RDA al mercado automovilístico internacional y el Trabi inició una segunda carrera como símbolo de la caída del comunismo: las noticias de televisión de todo el mundo mostraban miles de coches de Alemania Oriental invadiendo las calles de las ciudades de Alemania Occidental. Pronto, la mayoría de los propietarios de automóviles de Alemania del Este reemplazaron sus Trabants y Wartburg con automóviles de Europa Occidental. La producción de Trabant terminó en 1991 y la planta se convirtió en la producción de Volkswagen.
Después de que dejó de producirse, el Trabi tomó una nueva vida como uno de los objetos preciados de la nostalgia de Alemania Oriental por la RDA. Ya en 1990,Ve, Trabi, Ve, una turbulenta road movie sobre una familia de Alemania del Este y su primer viaje a Italia, marcó la pauta. Desde entonces, el Trabi se ha convertido en el objeto de un culto en toda regla, que incluye festivales, clubes de fans, fanzines, sitios web y una industria de recuerdos. Trabants cuidadosamente mantenidos todavía se pueden ver en las calles de la antigua Alemania Oriental y en otros países del antiguo bloque del Este.