Después de la Revolución Americana (1775-1783), las economías del Norte y del Sur cambiaron y crecieron. En el norte surgieron la manufactura y la industria, mientras que en el sur se diversificaron la industria y la agricultura. Estos desarrollos requirieron un grupo de trabajadores no calificados. Los trabajadores no calificados, aunque se enfrentaban a entornos laborales nuevos y difíciles, crearon comunidades animadas y mantuvieron una ideología basada en la independencia. Muchos, sin embargo, encontrarían que su condición entra en conflicto con sus ideas.
El norte
En el Norte, numerosos factores económicos empujaron a hombres y mujeres a incorporarse a la fuerza laboral no calificada. La escasez de tierra en partes del norte obligó a algunos estadounidenses rurales a mudarse a las ciudades en busca de salarios más altos, donde encontraron trabajo en la economía manufacturera emergente. Esta escasez de tierra llevó a los aspirantes a agricultores masculinos a incorporarse a la fuerza laboral, y tuvo un efecto similar en las mujeres. La propensión de los hombres jóvenes a buscar mejores oportunidades económicas creó una escasez de mano de obra en algunas áreas. Allí, mujeres y niños llenaron el vacío, especialmente en las fábricas textiles. Después de la Revolución Americana, los comerciantes también invirtieron capital en la fabricación. Centralizaron la producción en pequeñas fábricas e intentaron hacer que el proceso de trabajo fuera más eficiente. Esto requirió la existencia de una gran masa de trabajadores no calificados, llena de esperanzados jóvenes agricultores, mujeres y niños; Inmigrantes europeos; y afroamericanos libres y esclavizados. Por lo tanto, la raza, el género y la etnia segmentaron la fuerza laboral no calificada.
Los trabajadores no calificados en el norte tenían una diversa gama de ocupaciones. En ciudades de orientación marítima, como Nueva York, Boston, Filadelfia y Baltimore, hombres y mujeres encontraron trabajo como marineros, estibadores, carreteros y sirvientes domésticos, así como en la construcción de barcos, la tala de madera y la construcción de carreteras. Los trabajadores también encontraron trabajo en las fábricas emergentes. En Massachusetts, por ejemplo, hombres y mujeres trabajaban en fábricas de algodón y en la industria del calzado. Estos trabajos eran monótonos y repetitivos y carecían de individualidad. Bajo el sistema de salidas, por el cual los fabricantes adelantaban la materia prima de los zapatos a las mujeres que vivían en las granjas, los trabajadores producían zapatos en masa, trabajaban muchas horas y con frecuencia se encontraban en deuda con su empleador.
Los trabajadores no calificados también se enfrentaron a condiciones laborales caprichosas. Como carecían de una habilidad discernible, los empleadores podían despedirlos por capricho. Los trabajadores del hierro no calificados en Nueva Jersey, por ejemplo, enfrentaron el despido por beber, negligencia o desafío. Los pescadores de Massachusetts trabajaban muchas horas y se enfrentaban a los peligros del mar. Los empleados de la construcción pagaban a los trabajadores del canal con alcohol (ya sea a crédito o en lugar de salario) o con crédito, lo que los obligaba a entrar en un sistema que se parecía al peonaje por deudas. El naciente sistema capitalista explotó plenamente a los trabajadores no calificados. Debido a las malas condiciones laborales, muchos trabajadores no calificados eran notoriamente móviles. Se mudaron de ciudad en ciudad en busca de buenos salarios. Si bien esta movilidad permitió a los trabajadores escapar de los lugares donde las condiciones de trabajo se estaban deteriorando, también impidió los esfuerzos efectivos para organizarlos.
A pesar de su movilidad y los peligros asociados con el trabajo, los trabajadores no calificados crearon una vida e ideología comunitaria común. Los trabajadores del canal, por ejemplo, normalmente vivían cerca de sus lugares de trabajo en barrios marginales o campamentos de trabajo temporales. Una vez concluida la jornada laboral, los trabajadores del canal ingresaron a una subcultura de solteros masculinos. Bebieron alcohol y participaron en una variedad de deportes rudos, como carreras de caballos y boxeo. Naturalmente, esta subcultura tenía un lado oscuro. El consumo excesivo de alcohol provocó peleas entre trabajadores. Este también era un mundo plagado de crímenes. Los robos, robos y asaltos eran comunes en los campamentos de trabajadores del canal. Sin embargo, los hombres y las mujeres acudieron en masa a trabajos no calificados, principalmente porque todavía creían que el trabajo asalariado era temporal. Los hombres aspiraban a poseer tierras y creían que trabajar por un salario en su juventud les permitiría ahorrar suficiente dinero para comprar tierras en el futuro. Las mujeres también consideraban que el trabajo no calificado era temporal porque esperaban casarse con alguien y dejar la fábrica. Sin embargo, en la década de 1830, muchos hombres y mujeres se estaban convirtiendo en trabajadores asalariados de por vida.
El sur
En el sur, muchos trabajadores no calificados eran esclavos y sus condiciones variaban según la región. Después de la Revolución Americana, la agricultura mixta, con énfasis en el trigo, reemplazó el cultivo del tabaco como la principal empresa económica en el Alto Sur. La producción de trigo requirió menos trabajadores durante todo el año que el tabaco. Esto precipitó dos cambios importantes en la vida de los trabajadores esclavos no calificados. Por un lado, la movilidad y el movimiento eran la norma. Algunos propietarios de esclavos vendieron a los afroamericanos al sur profundo porque ya no necesitaban su trabajo. Sin embargo, otros propietarios de esclavos trasladaron a los negros a trabajos calificados, tanto en el campo como, cada vez más, en la ciudad. Dado que la mayoría de los hombres se convirtieron en trabajadores calificados, las mujeres trabajaron en el campo y, a veces, en fábricas de hierro en trabajos no calificados. En segundo lugar, la revolución agrícola amplió las oportunidades laborales para los esclavos. En lugar de trabajar en un monocultivo, los esclavos trabajaban en una diversidad de cultivos, transportaban mercancías y se ocupaban del ganado. Por último, los esclavos de las ciudades del Alto Sur que trabajaban en la ferretería ganaban salarios en efectivo por trabajar horas extraordinarias.
En el sur profundo, por otro lado, la producción de arroz volvió a los niveles de antes de la guerra, y la expansión del algodón extendió la esclavitud al interior del sudeste. La expansión e intensificación de la esclavitud requirió que los propietarios de esclavos importaran esclavos del Norte, el Alto Sur y África (hasta 1808). En las zonas productoras de arroz, el número de trabajadores calificados aumentó ligeramente, lo que obligó a más mujeres a trabajar en los campos. En las regiones algodoneras, sin embargo, los propietarios de esclavos necesitaban muchos trabajadores no calificados y, por lo tanto, llevaban a los campos a hombres y mujeres, jóvenes y viejos. Los trabajadores esclavos no calificados impugnaron los cambios en su jornada laboral. En las áreas de arroz, las tareas todavía dominaban la producción, principalmente porque los esclavos se resistían a los esfuerzos por cambiar el ritmo de la jornada laboral. Sin embargo, en las áreas productoras de algodón, los propietarios de esclavos se trasladaron a un sistema de trabajo en grupo, lo que irritó a los esclavos retirados de las áreas de arroz de Carolina del Sur.
Los trabajadores esclavos no calificados crearon una vida comunitaria. Después de la Revolución Americana, los esclavos acudieron al cristianismo en cantidades cada vez mayores. Los esclavos del Alto Sur utilizaron su movilidad recién descubierta para viajar a otras plantaciones y crear una vida comunitaria panplantación. Esta libertad de movimiento permitió a los esclavos del Alto Sur mantener familias, incluso cuando los propietarios de esclavos vendían un cónyuge a otra plantación. Por último, la revolución estadounidense y la emancipación en el norte habían abierto la puerta, aunque levemente, a la posibilidad de la libertad. Los esclavos resistieron los esfuerzos de los dueños de esclavos por limitar su libertad y oportunidades. Cuando los amos intentaron acelerar el ritmo de trabajo, los esclavos lucharon por mantener las tareas, lo que les concedió algo de tiempo libre, e instituyó períodos en los que los esclavos acordaban entre ellos la cantidad de trabajo que realizarían en un día determinado.
Después de la Revolución Estadounidense, los cambios económicos en el Norte y el Sur hicieron que la fuerza laboral no calificada de Estados Unidos se expandiera. Absorbió a jóvenes sin tierra, mujeres solteras, niños y afroamericanos esclavizados. Las mujeres, tanto libres como no libres, ingresaron a la fuerza laboral no calificada en cantidades cada vez mayores. Sin embargo, la retórica de la libertad de la Revolución cautivó a algunos trabajadores. Los jóvenes creían que los salarios eran el boleto para la independencia territorial, mientras que los esclavos afroamericanos se inclinaban por los mensajes de la Revolución y la emancipación del norte. Aún así, los trabajadores no calificados enfrentaron entornos laborales peligrosos y explotadores y enfrentaron un futuro en el que trabajarían a perpetuidad.