Entre el nacimiento de la nueva República y el advenimiento de la Guerra Civil, se produjo una gran transformación en el trabajo doméstico. Esta transformación no fue el resultado de inventos que facilitaron las tareas del hogar, sino más bien de la penetración del mercado y la reasignación de tareas dentro del hogar. La granja colonial estadounidense, aunque nunca fue autosuficiente, había sido el lugar de gran parte de la producción familiar. Sin embargo, en las décadas de 1840 y 1850, la revolución del mercado les había enseñado a las mujeres que era ventajoso para ellas comprar muchos artículos producidos en masa (como velas, jabón y telas) en lugar de fabricarlos en casa. El trabajo doméstico pasó de ser parte integral de la economía familiar, produciendo bienes que no se podían obtener en ningún otro lugar, a una actividad vagamente desacreditada que no pagaba salario. Tanto en el norte como en el sur, la mayoría de las familias de clase media y alta, y muchas familias agrícolas, siempre habían tenido sirvientes, pero la naturaleza de la servidumbre estaba cambiando a medida que cambiaba la definición de trabajo doméstico.
Trabajo doméstico en el norte
En el norte, la asignación de tareas dentro del hogar dependía de la ubicación y el estatus social. Las mujeres de la frontera, asistidas por niños, tenían la carga doméstica más onerosa, como se evidencia en documentos como el diario de Martha Ballard, una partera de Maine. Su trabajo era implacable y se pensaba que era perjudicial para la salud, con tareas como lavar, preparar u hornear consumiendo el trabajo de días enteros. La cocina diaria requería encender y cuidar el fuego y la provisión de grandes cantidades de leña, teóricamente un trabajo de hombres que recaía en las mujeres cuando los hombres estaban ausentes. Cocinar, lavar la ropa y la higiene personal también requerían grandes cantidades de agua, a menudo traída de pozos a cierta distancia de la granja. Además de estas tareas diarias, las mujeres eran responsables del cuidado de los niños, la costura para la producción y el mantenimiento de ropa, la cría de animales, la jardinería y el trabajo estacional u ocasional, como la fabricación de velas, jabón y mantequilla y queso. Aunque algunas tareas, como los telares de urdimbre en preparación para tejer, se encomendaron a especialistas, los hogares fronterizos también se dedicaron a hilar y tejer su propia tela, especialmente si había hijas adolescentes en casa que necesitaban equipar sus propios futuros hogares.
En contraste con las trabajadoras agrícolas, las mujeres urbanas de clase media contrataron "ayuda" doméstica para realizar tareas más pesadas mientras supervisaban. En las primeras décadas de la República, como en el período colonial, muchos adolescentes nativos fueron enviados al servicio de otros hogares, ya sea como una forma de aprendizaje doméstico o por necesidad económica. Estas jóvenes, que formaron vínculos emocionales con las familias a las que servían, convivían con esposas de "campesinos" a quienes se les pagaba por ayudar con las tareas del hogar.
En las décadas de 1820 y 1830, el estigma del trabajo doméstico pesado y sucio, y la aparición de oportunidades de trabajo en las fábricas y fuera del hogar, o fuera del hogar, llevaron a las mujeres blancas nativas a abandonar los trabajos domésticos. Fueron reemplazados por inmigrantes irlandeses. Aunque sus horarios de trabajo las mantenían en movimiento desde el amanecer hasta altas horas de la noche, se decía que las mujeres irlandesas preferían el trabajo doméstico, lo que les permitía ganar dinero para pagar la migración de los miembros de la familia, ahorrar dinero para su vejez y donar. a causas que encontraron dignas. La expectativa de que una trabajadora doméstica interna fuera un miembro del hogar (aunque no un miembro igual) no desapareció, a pesar de las enormes diferencias culturales entre la amante y la criada. Los hogares que no podían encontrar y mantener sirvientes domésticos internos dependían de un sistema de trabajo a destajo, en el que las mujeres que vivían dentro de sus propios hogares realizaban lavado adicional, costura y otras tareas similares para las familias de la comunidad. Este arreglo permitió a las mujeres participar en la economía monetaria sin dejar de conservar la autonomía sobre la forma en que se realizaban estas tareas.
Trabajo doméstico en el sur
El trabajo doméstico del sur se organizó en un sistema de dos vías. Los hogares yeomanos sin esclavos se parecían a los hogares agrícolas en todo el norte, donde las mujeres aún realizaban gran parte de la producción familiar y estaban muy abrumadas por sus tareas. En contraste, en los hogares de plantadores del sur, el trabajo doméstico estaba en gran parte realizado por esclavos. Los sirvientes domésticos no solo incluían mujeres, sino también niños que eran demasiado pequeños para trabajar como peones de campo. Los esclavos trabajaban en los hogares del sur como cocineros, cuidaban a los niños e incluso servían como nodrizas. Muchos de estos esclavos tenían una doble carga, ya que eran responsables de cocinar, coser y limpiar dentro de sus propias casas en el barrio de esclavos, así como del mantenimiento de la Casa Grande. Las amas de las plantaciones enseñaron a los esclavos sus tareas, supervisaron su trabajo y planificaron el consumo doméstico, incluida la alimentación y el vestido de la mano de obra.
Al igual que sus homólogos del norte, muchos sureños antes de la guerra sentían que era más propio de una dama delegar las tareas más pesadas del mantenimiento del hogar en los sirvientes si podían permitírselo. Como resultado, incluso los hogares de terratenientes alquilaban esclavas solteras o niños para que trabajaran en las tareas domésticas. Los arrendatarios tenían que pagar a los dueños de estos esclavos una tarifa de alquiler anual y también proporcionarles comida, refugio y ropa. Contratar esclavos para realizar tareas domésticas no necesariamente ayudó a las familias campesinas a ascender en la escala económica adquiriendo más tierras y esclavos, pero sí les ayudó a sentirse como si estuvieran más arriba en el orden social jerárquico del Sur.
Jeanne Boydston, una de las historiadoras más prominentes del trabajo doméstico, ha señalado que a medida que la división entre el mundo público del comercio y el mundo privado de la casa se hizo más clara, las mujeres se enorgullecieron menos y recibieron menos crédito por sus actividades. trabajo no remunerado en el hogar. Al mismo tiempo, sin embargo, el trabajo doméstico bien hecho contribuyó a la economía familiar, como cuando las mujeres de la clase trabajadora acogieron a huéspedes y sus hijos buscaron combustible en los muelles locales. Además, tanto para muchas mujeres rurales como urbanas, "trabajo doméstico" significaba el trabajo realizado para el mercado dentro del hogar, así como el trabajo no remunerado para mantener en funcionamiento la economía familiar. Ya fueran esposas de zapateros que cosían zapatos o mujeres rurales que trenzaban sombreros de paja y escobas de paja, las mujeres y las niñas prefiguraban gran parte del trabajo de vecindad que caracterizaría la segunda mitad del siglo XIX.