Trabajadores de choque (bateristas ), término que se originó durante la Guerra Civil Rusa para designar a los trabajadores que realizaban tareas especialmente arduas o urgentes, resurgió a fines de la década de 1920 y se aplicó a partir de entonces a todos los trabajadores y empleados que asumieron y cumplieron obligaciones además de sus asignaciones laborales. El surgimiento del movimiento Stajanovita en 1935 redujo el prestigio del título de trabajador de choque, y casi desapareció a fines de la década de 1940 y principios de la de 1950, solo para resurgir nuevamente bajo el disfraz de trabajadores de choque del trabajo comunista. De unos diez millones en 1966, el número de esos trabajadores aumentó a 17.9 millones en 1971 y a veinticuatro millones (o el veintiséis por ciento de todos los trabajadores asalariados) en 1975.
La accidentada historia del trabajo de choque en la URSS refleja fielmente los enfoques cambiantes del Partido Comunista a la tarea de movilizar a los trabajadores y estimular su compromiso con el aumento de la productividad laboral. Si durante la Guerra Civil se asoció con los sábados comunistas voluntarios (subbotniki ), luego, a fines de la década de 1920, surgió principalmente entre los trabajadores industriales jóvenes que estaban ansiosos por demostrar sus habilidades en nuevos equipos y métodos de producción. A partir de 1929, el trabajo de choque se vinculó invariablemente con las competencias socialistas en las que brigadas de trabajadores que superaban el cumplimiento de las cuotas de producción o el cumplimiento de otras obligaciones asumidas en los acuerdos de competencia eran recompensadas con premios y acceso privilegiado a bienes y servicios escasos.
Pero a medida que el número de trabajadores de choque aumentó a poco más del cuarenta por ciento de todos los trabajadores industriales, el valor del título se degradó. Además, el breve período de esfuerzo físico adicional (conocido como "asalto") asociado con el trabajo de choque no era adecuado para procesos de producción complejos e interrelacionados. El trabajo de choque se convirtió en una característica habitual de la vida industrial y agrícola soviética en la era posterior a Stalin como resultado de la responsabilidad depositada en el sindicato de nivel inferior, el Komsomol y los funcionarios del partido de ejercer el liderazgo y registrar el progreso a lo largo de líneas burocráticamente predeterminadas. Los trabajadores que buscaban obtener favores de estas organizaciones o demostrar su idoneidad para la promoción en sus filas aceptaron el juego.