Jefe de la milicia en Lyon durante la Segunda Guerra Mundial.
En 1994, después de cuarenta y cinco años escondido con la ayuda de instituciones católicas, Paul Touvier se convirtió en el primer ciudadano francés en ser condenado por crímenes de lesa humanidad.
Nacido en una ferviente familia católica en Saboya en 1915, Touvier asistió a escuelas religiosas en Chambéry. Dejó la escuela a los dieciséis años y pronto comenzó a trabajar para Paris-Lyon-Méditerranée, una empresa de ferrocarriles. Cuatro años después de terminar su servicio militar (1935-1936) fue llamado al servicio militar en Épinal, luego desmovilizado en septiembre de 1940 en Montpellier después de que su unidad colapsara. Una vez firmado el armisticio, Touvier regresó a Chambéry, donde retomó su puesto en la nueva Société Nationale des Chemins de Fer Français (SNCF). En 1940 se unió a la recién fundada sociedad de veteranos, la Légion Française des Combattants, que unía a todas las asociaciones de ex la presidencia del mariscal Philippe Pétain, entonces jefe del estado francés.
Cuando los partidarios más dedicados de la Revolución Nacional de Pétain crearon el Service d'Ordre Légionnaire pronazi el 12 de diciembre de 1941, como era de esperar, Touvier se unió a la nueva organización. Del mismo modo, cuando se creó una milicia francesa, una policía ideológica encargada de cazar a los guerrilleros de la Resistencia y a los judíos, Touvier fue aceptado en el primer curso de formación en la escuela para supervisores de milicias de Uriage.
Nombrado para encabezar el servicio secreto de la milicia francesa en Saboya, Touvier creó archivos sobre cada oponente del régimen de Vichy que pudo descubrir. Su eficiencia condujo a un rápido ascenso en Lyon, donde se convirtió en jefe regional de la milicia, con diez departamentos bajo su autoridad. Se infiltró en la Resistencia, organizó redadas e interrogó a los prisioneros mediante la tortura. Las nuevas responsabilidades de Touvier le brindaron la oportunidad de saquear sistemáticamente los bienes de los judíos, como apartamentos y automóviles; también se involucró en la extorsión contra judíos y comerciantes negros y organizó redadas punitivas, como un líder de pandillas. Touvier fue responsable del asesinato en enero de 1944 de Victor Basch, presidente de la Liga de Derechos Humanos, y su esposa, ambos en sus ochenta años; fueron acusados de ser judíos y masones. En junio, siete judíos fueron asesinados en Rillieux-la-Pape, cerca de Lyon; esta fue la forma personal de represalia de Touvier por el asesinato por miembros de la Resistencia de Philippe Henriot, ministro de propaganda del régimen de Vichy.
Después de la Liberación, Touvier permaneció un tiempo en el cuartel general de la milicia, esperando que sus contactos de última hora con la Resistencia le garantizaran la impunidad. Sin embargo, en septiembre de 1944, con la ayuda de Stéphane Vautherin, capellán de la milicia francesa, pasó a la clandestinidad.
El 10 de septiembre de 1946, Touvier fue condenado a muerte in absentia por un tribunal francés de Lyon; el 4 de marzo de 1947 el tribunal de Chambéry dictó la misma sentencia. Gracias a veinte años de protección por parte de las instituciones católicas romanas, Touvier pudo escapar de la justicia y permaneció escondido hasta 1967, cuando expiró el plazo de prescripción por sus crímenes de guerra. Como criminal de guerra convicto, Touvier perdió sus bienes personales. Para revertir este fallo, que perjudicó a su familia, pidió el indulto presidencial. Charles Duquaire, un dignatario de la iglesia, exsecretario de la diócesis de Lyon y amigo de la familia Touvier, intercedió en su favor, y el 23 de noviembre de 1971, el presidente Georges Pompidou firmó un indulto oficial.
Así comenzó el "asunto Touvier" que provocó una indignación generalizada en los medios. En noviembre de 1973, una asociación de guerrilleros de la Resistencia entabló una demanda contra Touvier, acusándolo de haber cometido crímenes de lesa humanidad, para los cuales desde 1964 no existe un plazo de prescripción según la ley francesa. Touvier volvió a esconderse. En 1981 se emitió una orden de arresto, pero pasaron ocho años antes de que se descubriera a Touvier, que vivía con un nombre falso en un monasterio de Niza, en una finca propiedad de los seguidores de Monseñor Marcel Lef èbvre, el líder de los fundamentalistas católicos.
Las actividades comprometedoras de los clérigos en la evasión de Touvier, que le habían permitido escapar de la justicia desde 1945, fueron investigadas por ocho historiadores en un informe encargado por el cardenal Albert Decourtray, quien les abrió los archivos de la archidiócesis de Lyon. Estas circunstancias dieron lugar a una protesta pública aún más fuerte cuando el 13 de agosto de 1992 se desestimó en apelación la acusación contra Touvier. Pierre Truche, fiscal de distrito de París, apeló esa decisión en eltribunal de justicia; cuando se anuló la orden de despido, abrió el camino para el juicio de Touvier. Touvier fue defendido por Jacques Trémolet de Villiers, un abogado conocido por su estrecha relación con la extrema derecha católica. Touvier fue declarado culpable y condenado a cadena perpetua sin libertad condicional. Encontrar a Touvier culpable fue un veredicto que se extendió simbólicamente a los colaboracionistas ideológicos franceses.
Si bien el juicio del nazi alemán Klaus Barbie ayudó a definir quiénes podrían ser incluidos como víctimas de crímenes de lesa humanidad, es decir, judíos y miembros de la Resistencia, el juicio de Touvier permitió a la ley decidir quiénes podrían ser acusados de tales crímenes. Durante los preparativos del juicio, el Tribunal de Casación decidió el 27 de noviembre de 1992 que un ciudadano francés sólo podía ser procesado si había actuado en nombre de las autoridades de ocupación alemanas; si había actuado solo o bajo la autoridad del régimen de Vichy, el enjuiciamiento por crímenes de lesa humanidad no era ejecutable. Esta decisión afectó la forma en que se llevó a cabo el juicio posterior contra Maurice Papon. Paul Touvier murió de cáncer de próstata en la prisión de Fresnes el 17 de julio de 1996.