El 4 de mayo de 1970, la Guardia Nacional de Ohio estaba dispersando una manifestación de protesta en los terrenos comunes del campus de la Universidad Estatal de Kent en Kent. Ohio , cuando los soldados abrieron fuego repentinamente contra estudiantes, matando a cuatro e hiriendo a otros nueve, algunos de gravedad.
Movimiento de protesta pacifista
En 1969, la creciente oposición a la participación de Estados Unidos en la La guerra de Vietnam (1959-75) había producido manifestaciones masivas en todo el país. La opinión pública sobre la guerra estaba dividida a principios de 1970; muchos estadounidenses eran hostiles hacia la movimiento pacifista , que fue más fuerte en los campus universitarios.
El jueves 30 de abril de 1970, el presidente Richard M. Nixon (1913-1994; sirvió 1969-74) anunció que las fuerzas estadounidenses habían invadido territorio en Camboya. El anuncio provocó grandes manifestaciones en los campus universitarios de todo el país. Kent State fue una de estas universidades. En la noche del viernes 1 de mayo, la protesta en Kent State
se convirtió en disturbios. Las protestas continuaron el sábado y los estudiantes manifestantes incendiaron el edificio del Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de Reserva (ROTC) de la universidad. Las autoridades llamaron a la Guardia Nacional de Ohio a Kent.
La Guardia Nacional usó gases lacrimógenos contra estudiantes para dispersar una manifestación pacífica el domingo 3 de mayo. Los guardias golpearon a varios estudiantes y a otros con bayonetas, pero no hubo víctimas mortales. Ese día, en una conferencia de prensa, el gobernador de Ohio, James A. Rhodes (1909-2001), calificó a los manifestantes como "el peor tipo de personas que albergamos en Estados Unidos". Continuó amenazando: "Vamos a erradicar el problema, no vamos a tratar los síntomas".
El tiroteo
Indignados por el uso de gases lacrimógenos, las golpizas y las bayonetas, los estudiantes realizaron otra manifestación el lunes. Los estudiantes de Kent State creían que su manifestación era legal. El oficial superior a cargo de la Guardia Nacional no estuvo de acuerdo y dio la orden de que los guardias dispersaran a los estudiantes. Cuarenta minutos después, abrieron fuego contra la multitud de estudiantes en una andanada sostenida de trece segundos en la que se dispararon al menos sesenta y siete rondas. Cuatro estudiantes murieron y nueve resultaron heridos.
Los funcionarios afirmaron en ese momento que los guardias en retirada habían disparado en defensa propia mientras eran atacados por cientos de estudiantes que habían cargado a 3 o 4 yardas de la posición de los guardias. Pero el incidente fue fotografiado y filmado desde varios ángulos y grabado en una cinta de audio, y todos estos registros mostraban claramente que la mayoría de los estudiantes muertos y heridos estaban a 100 metros o más de distancia. Al menos uno de los cuatro estudiantes heridos de muerte ni siquiera había participado en la manifestación; uno era estudiante de ROTC.
¿Criminal o no?
Antes de los asesinatos, los guardias habían sido objeto de insultos verbales por parte de estudiantes. Les arrojaron piedras y algunas de las latas de gas lacrimógeno que habían disparado contra la multitud fueron arrojadas hacia atrás. Además, acababan de llegar de su deber antidisturbios en las cercanías de Cleveland, Ohio, donde les dispararon mientras intentaban contener la violencia durante una huelga de camioneros. No habían dormido mucho durante los días anteriores al incidente.
Aún así, un estudio del Departamento de Justicia y la Comisión Presidencial sobre disturbios en el campus concluyeron que los tiroteos eran innecesarios e inexcusables e instaron a que se presentaran cargos penales contra los guardias.
En la corte
En Ohio, el público no simpatizaba con los estudiantes. Un gran jurado estatal especial absolvió a los guardias de cualquier delito, pero acusó a veinticinco de los manifestantes de delitos penales. Pruebas sustanciales indican que la administración de Nixon intentó obstruir la investigación del caso y el enjuiciamiento de los guardias. En 1971, el caso se cerró oficialmente. Se abrió de nuevo en 1974, después de que Nixon renunciara a la presidencia, pero los cargos contra la Guardia Nacional fueron nuevamente desestimados.
Impacto
Los tiroteos de Kent State fueron un evento poco común en la historia de Estados Unidos, en el que soldados estadounidenses mataron a civiles estadounidenses que protestaban por la política del gobierno. Los tiroteos provocaron una enorme huelga estudiantil a nivel nacional que cerró más de doscientas facultades y universidades e interrumpió las clases en cientos más.