Tienda de campo. A partir del período colonial, las tiendas de campo (o generales) sirvieron como fuente de bienes para personas muy alejadas de los mercados urbanos de la costa atlántica. Sin embargo, también jugaron un papel intermedio crítico en el fomento y promoción de las relaciones de intercambio entre los hogares, en su mayoría agricultores, ubicados en el interior aislado de la joven nación. De hecho, a medida que los asentamientos agrícolas avanzaban hacia el oeste a principios del siglo XIX, los comerciantes fronterizos emprendedores representaron una vanguardia de la llamada "revolución del mercado" estadounidense.
Muchos propietarios de tiendas rurales comenzaron como vendedores ambulantes, estableciendo ubicaciones permanentes solo una vez que habían acumulado capital (de dos mil a cinco mil dólares en inventario podría ser suficiente) y encontraron una encrucijada ventajosa (muchas ciudades tomaron sus nombres después de dueños de tiendas). Sin embargo, era una existencia precaria. La mayoría de los comerciantes rurales encontraron necesario intercambiar sus mercancías por productos agrícolas o vender a crédito a su clientela agrícola hambrienta de efectivo. Las expediciones anuales de compra a las casas mayoristas y de subastas de las ciudades del noreste, especialmente Nueva York, podían tardar más de seis semanas y estaban plagadas de dificultades. Los dueños de tiendas más exitosos podrían apostar a sus parientes en operaciones de sucursales cercanas o mudarse de un edificio de madera a uno de ladrillo en una ciudad en ciernes; los menos exitosos simplemente cerraron el negocio, a menudo arriesgando y buscando fortuna en otra parte.
Las tiendas de campo asumieron un significado particular en la economía del Sur posterior a la Guerra Civil. En el sistema regional de aparcería y arrendamiento generalizado que caracterizó la producción de algodón después de la guerra, el número de tiendas creció enormemente. El comerciante de "muebles" rural desempeñaba un papel fundamental como proveedor de crédito estacional, abasteciendo anualmente a las familias con suministros, a menudo a tasas de interés exorbitantes. La base de este crédito era el gravamen sobre la cosecha, un acuerdo mediante el cual el comerciante establecía un derecho legal sobre las ganancias futuras de la cosecha. Durante más de medio siglo, el sistema de gravámenes colocó al comerciante en el centro del conflicto de clases en la región, atacado por un lado por plantadores-terratenientes que cuestionaban la prioridad de sus reclamos sobre la cosecha y por otro lado, y, más importante, por los pequeños agricultores
cuya independencia se vio amenazada por la deuda en un momento de caída de los precios mundiales del algodón. Aunque el mercado aislado de la tienda rural del sur ha llevado a algunos a condenar sus operaciones como un "monopolio territorial", de hecho, los comerciantes rurales se vieron en apuros, no solo por la competencia local sino también por los acreedores, los deudores en fuga y los mismos inconstantes mercado del algodón que compartieron con sus críticos.
La expansión de la red ferroviaria a fines del siglo XIX, especialmente en el Medio Oeste, significó que los viajes de compra se volvieron más frecuentes y convenientes, y si compraban sus acciones del creciente número de vendedores ambulantes y "bateristas" (agentes mayoristas), los dueños de las tiendas nunca tuvieron que salir de casa. A principios del siglo XX, sin embargo, el sistema nacional emergente de distribución minorista (casas de venta por correo; cadenas, tiendas departamentales y especializadas; productos de marca) y su infraestructura urbana y de transporte asociada comenzó a hacer que las tiendas generales fueran económicamente superfluas, aunque algunos persisten incluso ahora, principalmente como "tiendas de conveniencia". Hasta el día de hoy, pocas instituciones pueden evocar tanto la nostalgia popular entre los veteranos como la tienda de campo, un sentimiento que ayuda a confirmar su importancia junto a la escuela, la iglesia y el palacio de justicia como un punto focal de la vida comunitaria en las zonas rurales y pequeñas de Estados Unidos.
Bibliografía
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Marler, Scott. "Comerciantes en transición a un nuevo sur: Luisiana central, 1840-1880". Historia de Louisiana 42, no. 2 (Spring 2001): 165 – 192.
Ransom, Roger L. y Richard Sutch. Un tipo de libertad: las consecuencias económicas de la emancipación. 2d rev. ed. Cambridge y Nueva York: Cambridge University Press, 2001. Creadores de la controvertida tesis del "monopolio territorial", su trabajo se basa en una minuciosa investigación de archivos.
Scott P.Marler