Thomas Roderick Dew (1802-1846), uno de los primeros y más capaces defensores de la esclavitud en Estados Unidos, articuló el argumento a favor de la esclavitud que dominó la mente sureña durante los 30 años anteriores a la Guerra Civil.
Thomas Dew, hijo de un rico plantador, nació en el condado de King y Queen, Virginia, el 5 de diciembre de 1802. Se graduó en William and Mary College y, después de viajar por Europa y estudiar en Alemania, tomó la cátedra de derecho político en William and Mary en 1827. Su principal interés académico era la economía política, y la mayoría de sus escritos publicados estaban en ese campo. En 1832 se convirtió en presidente de William and Mary, cargo que ocupó hasta su muerte en 1846.
En 1831, la sangrienta rebelión de esclavos de Nat Turner en el condado de Southampton, Virginia, desató la discusión crítica más intensa sobre la esclavitud en el sur antes de la guerra. La Legislatura de Virginia debatió enérgicamente el tema de la esclavitud durante un año, y las mociones para su abolición fueron derrotadas por un estrecho margen. Antes de esto, los intelectuales del sur, siguiendo el ejemplo de Thomas Jefferson, generalmente habían tratado la esclavitud como un mal necesario, que debía ser tolerado solo hasta que se pudiera resolver el problema de lidiar con una población negra libre asimilable. Muchos sureños eran partidarios de la American Colonization Society, que abogaba por la emancipación gradual y la colonización de los esclavos liberados en África; esta propuesta ocupó un lugar destacado en el debate de Virginia.
Dew había contribuido primero a la controversia seccional al publicar Lectures on the Restrictive System (1829), atacando la tarifa protectora. Ahora, en su Review of the Debate in the Virginia Legislature of 1831-1832, argumentó que la colonización era económicamente imposible. Afirmó que las únicas alternativas del Sur eran la abolición, con la permanencia de los esclavos libres y convirtiéndose en "los ciudadanos más indolentes e indolentes" o una continuación de la esclavitud. Abogó por el segundo curso, defendiendo enérgicamente la esclavitud sobre bases históricas, económicas y teológicas. Concluyó: "Es el orden de la naturaleza y de Dios que el ser de las facultades y conocimientos superiores controle y disponga de los inferiores".
Las teorías de Dew, desarrolladas y expandidas, se convirtieron en elementos básicos del argumento a favor de la esclavitud que dominó políticamente al Sur durante las décadas siguientes, generando finalmente el movimiento de secesión y la Guerra Civil. Dew contrajo neumonía durante un viaje y murió en París el 6 de agosto de 1846.
Otras lecturas
No hay una biografía de Dew. La mayoría de los trabajos generales sobre la historia del Sur y la Guerra Civil destacan su trabajo. Los tratamientos más útiles se encuentran en William E. Dodd, El reino del algodón (1919) y William Sumner Jenkins, Pensamiento a favor de la esclavitud en el Viejo Sur (1935). Su carrera universitaria se trata en Herbert B. Adams, El colegio de william y mary (1887). □