Theodore Canot (1804-1860) fue un aventurero y comerciante de esclavos franco-italiano. Sus memorias, notables por su viveza y precisión general, ilustran la conducta y el carácter de todas las ramas de la trata de esclavos.
Theodore Canot, cuyo verdadero nombre era Theophile Conneau, nació en Alessandria, Italia, el segundo hijo de una madre italiana y un padre francés que era un pagador en el ejército de Napoleón. Theodore se hizo a la mar en 1819 como grumete en un barco estadounidense que lo llevó a Salem, donde aprendió a navegar. Después de una serie de aventuras en las Antillas, se unió al barco de esclavos. Aerostática en La Habana en 1826 y "se sumergió accidentalmente", como él mismo dijo, en el comercio de esclavos a los 22 años. En adelante Canot — ambicioso e inteligente, atrevido y sin escrúpulos, sin religión, con muchos vicios y pocas debilidades — se convirtió en uno de los los esclavistas más famosos, aunque no los más exitosos, del siglo XIX.
La historia de Canot está llena de detalles escabrosos y personalidades violentas de la nueva era del comercio de esclavos después de las guerras napoleónicas, estimulada por la reactivación de la demanda europea de productos tropicales, la expansión de los sistemas esclavistas en Brasil, Cuba y Estados Unidos, y el enorme beneficios que pueden obtenerse frente a los esfuerzos de Gran Bretaña por bloquear los mares. Los pequeños operadores de siglos anteriores ahora fueron eclipsados por "príncipes mercaderes" fuertemente capitalizados llamados mongos, establecidos en enormes depósitos o fortalezas en la costa de África Occidental, capaces de embarcar a mil y más esclavos a la vez.
Canot sirvió en estas operaciones como empleado, agente, supercargo y armador, buscando repetidamente expandirse por su cuenta. Comenzó en la costa de Guinea como empleado de "Mongo John" Ormond en el Río Pongo, intentó suceder a Ormond en el suicidio de este último en 1828, pero fue quemado por africanos hostiles. Con una goleta condenada de Sierra Leona, Canot secuestró un cargamento de esclavos y se los llevó a Cuba. Después de una serie de viajes exitosos, fue capturado por los franceses y encarcelado en Brest. Perdonado por el rey Luis Felipe, regresó a África y se unió a Don Pedro Blanco, el noble español y "príncipe de los esclavistas", en el río Gallinas entre Sierra Leona y Liberia.
Después del retiro de Don Pedro a La Habana como millonario en 1839, la fortuna de Canot decayó. Intentó la empresa legítima durante un tiempo como plantador en Cape Mount en Liberia, pero fracasó y volvió a ser esclavo. Quemado en Cape Mount por los británicos, fue capturado en un viaje de esclavos en 1847. Llevado a Nueva York para ser juzgado, se saltó la fianza y huyó a Brasil, donde la gran incursión costera del comodoro Foote destruyó el último barco de Canot en 1850.
Canot apareció a continuación, pero no en las tabernas de Baltimore en 1853, donde aprovechó su amistad con el filántropo James Hall de la African Colonization Society, a quien le había hecho favores cuando era plantador en Cape Mount, en una segunda oportunidad. Canot luego recuperó su fortuna con un matrimonio improbable con la socialmente prominente Eliza McKinley de Filadelfia y con la ayuda de su hermano, que se había convertido en médico personal de Napoleón III, siguió una carrera en el servicio colonial francés como coleccionista de Numea en Nueva Caledonia, hasta que regresó a París y murió en 1860.
Memorias de Canot
A través de Hall, Canot había conocido a Brantz Mayer, destacado periodista, quien se convirtió en su amanuense y produjo el libro que hizo famoso a Canot: Esta memoria, además de ser un relato circunstancial de la trata de esclavos, es un documento en la historia intelectual del racismo. Mayer vio en la historia de Canot una confirmación de sus propias suposiciones fáciles con respecto a la cuestión de la esclavitud, y proporcionó a la narrativa de la piratería de Canot una moraleja para su época.
La esclavitud, decía Mayer (1854), y las carreras de hombres como Canot deben ser fruto de los propios defectos fatales de África, según los cuales "una sexta parte de África somete a las cinco sextas partes restantes a la servidumbre", mucho antes de que el hombre blanco entre en escena. Mayer's era una África "no movida por el progreso ... llena de la barbarie que la sangre y la tradición han transmitido desde el principio". Para él, la historia de Canot demostraba que la esclavitud no era una institución del hombre blanco "excepto en la medida en que es una herencia del sistema que describe", un sistema de origen africano que exhibía "una inferioridad innata o adquirida de la raza negra en su propia tierra."
Así, en la creación de la imagen de África del siglo XIX, la vida corrupta del esclavista Canot se volvió contra África y los africanos. De hecho, las víctimas se convirtieron en la fuente de la transgresión. El fracaso histórico y humano universal que representó la trata de esclavos no se atribuyó a la responsabilidad compartida de sus perpetradores blancos y negros por igual, sino al mito moderno de la raza: el fantasma racial de la inferioridad africana.
Otras lecturas
Introducción de Brantz Mayer a Capitán Canot, o veinte años de un esclavista africano (1854) resume las ideas de Canot sobre África, los africanos y la trata de esclavos en relación con la cuestión de la esclavitud estadounidense. La edición de 1854 es el relato completo, mientras que Malcolm Cowley, ed., Aventuras de un esclavista africano (1969), reimprime la narración con pequeñas supresiones hasta la decisión de Canot de abandonar la esclavitud en 1840 (de la que renegó) y proporciona un resumen epílogo de su carrera posterior. La introducción de Cowley es una evaluación útil del lugar de Canot en la nueva trata de esclavos. Daniel P. Mannix y Malcolm Cowley, Cargas negras: una historia del comercio atlántico de esclavos, 1518-1865 (1962), incluye una breve descripción de la carrera de Canot. □