Político conservador británico (1959-1992), líder del partido (1975-1990) y primer ministro (1979-1990).
Margaret Thatcher fue la primera ministra del siglo XX con más años de servicio, y también la única mujer en el cargo de 10 Downing Street. Elegida para la Cámara de los Comunes en 1959 como miembro del Parlamento (MP) de Finchley, continuó representando ese escaño hasta 1992 y su ennoblecimiento como par hereditaria. Fue la primera primera ministra en servicio en ser destituida por votación de sus propios diputados. Fue ministra de Educación (1970-1974) bajo Edward Heath, y se ganó la reputación de "ladrona de leche" después de poner fin a la leche escolar gratuita para niños mayores de siete años. Su oportunidad surgió en 1975 cuando desafió a Heath por el liderazgo del Partido Conservador. Con su campaña dirigida por Airey Neave, se convenció a suficientes diputados del partido para que respaldaran su candidatura. En la primera votación, obtuvo 130 votos contra los 119 de Heath, y él se retiró. Otros candidatos entraron en la segunda votación, pero Thatcher descartó fácilmente su desafío. Fue una decisión valiente para el Partido Conservador, su victoria fue más por defecto y pocos esperaban que sobreviviera mucho tiempo. Inmediatamente se enfrentó al referéndum europeo de 1975. Aunque apoyó la campaña "Sí", consideró todo el asunto como "un problema de Ted". Los años de la oposición fueron una curva de aprendizaje empinada, particularmente en las preguntas del primer ministro cuando el primer ministro laborista Leonard James Callaghan, regularmente la vencía. Ideológicamente, sin embargo, este período vio a Thatcher desarrollar su compromiso intelectual con el monetarismo y la desregulación a través de grupos de expertos como el Centro de Estudios de Política. También recibió un cambio de imagen durante este período, supervisado por Gordon Reece.
En junio de 1979, los conservadores ganaron por estrecho margen las elecciones generales.
La realidad en 1979 era que pocos en el partido parlamentario estaban comprometidos con la doctrina monetarista y un tipo de individualismo autoritario. Muchos en su nuevo gabinete eran no creyentes, o "mojados" como ella los llamó. Muchas de las características clave del thatcherismo, como la desregulación de la industria, la privatización y la reforma sindical, estaban todavía en sus etapas rudimentarias durante esta primera administración. Sin embargo, se redujeron el gasto público y los impuestos y se abolieron los controles de precios; las tasas de interés se dispararon, la producción industrial cayó y el desempleo alcanzó los tres millones. Profundamente impopular en el país, Thatcher mantuvo resueltamente su cargo, reorganizando su gabinete para eliminar o degradar a los "mojados" y promoviendo a aliados clave a puestos de importancia. En defensa de su postura económica, dijo en la conferencia del Partido de 1980: "La dama no es para cambiar".
La guerra de las Malvinas de 1982 fue un punto de inflexión significativo. Aunque podría atribuirse a los recortes militares instigados por su gobierno, la valentía de enviar la Fuerza de Tarea al Atlántico Sur para recuperar las islas capturó la imaginación del público. Durante este período, Thatcher también buscó mejorar la relación especial angloamericana, como sancionar el uso de suelo del Reino Unido para lanzar los ataques aéreos estadounidenses contra Libia en 1986. Formó una estrecha relación de trabajo con el presidente Ronald Reagan, unida por un deseo común. para resistir a la Unión Soviética.
Su aplastante victoria en las elecciones generales de 1983 se debió en gran parte a las divisiones entre el Partido Laborista y el pobre liderazgo de Michael Foot, cuyo partido hizo campaña con la "nota de suicidio más larga de la historia". Para Thatcher, la panacea británica era la militancia industrial sindical. Su mandato como primer ministro se caracterizó por períodos de importantes disturbios industriales, en particular la huelga de mineros de un año (1984), los disturbios en la Sede General de Comunicaciones (GCHQ) (1984-1988) y la huelga de trabajadores de la imprenta en Wapping (1986); cada uno se utilizó como una oportunidad para legislar para restringir el poder sindical. Las políticas económicas de su gobierno, en particular la privatización de activos estatales como British Telecom (1984) y British Gas (1986), fueron controvertidas y populares. En octubre de 1984, Thatcher escapó por poco de la muerte cuando el IRA bombardeó con éxito el Grand Hotel, Brighton, durante la conferencia anual del Partido Conservador. Fue un duro recordatorio de que su gobierno no había logrado resolver el continuo conflicto en Irlanda del Norte, a pesar del acuerdo anglo-irlandés (1985).
La relación de Gran Bretaña con Europa fue uno de los temas clave del cargo de primer ministro de Thatcher. A pesar de haber luchado por un reembolso de la contribución británica a la Comunidad Económica Europea (CEE), Thatcher en la primera mitad de la década de 1980 parecía creer que Gran Bretaña podía ejercer el liderazgo sobre la Comunidad. Defendió el Acta Única Europea (1986) creyendo que vería la implementación económica del "thatcherismo en Europa" y retrasaría cualquier plan para una mayor integración. Cuando ocurrió lo contrario, su hostilidad hacia Europa creció. Atacó infamemente la perspectiva de una Europa federal en Brujas en 1988, y criticó públicamente los planes del presidente europeo Jacques Delors. Sin embargo, las divisiones sobre la conveniencia de esta política crecieron entre sus seguidores más cercanos, sobre todo Geoffrey Howe. En la Conferencia de Madrid de 1989, Thatcher aceptó que Gran Bretaña debe unirse al Mecanismo de Tipo de Cambio Europeo. El euroesceptismo de Thatcher creció después de su destitución en 1990, lo que causó considerables inconvenientes a su sucesor, John Major.
Aunque Thatcher ganó las elecciones generales de 1987, aumentaron las dudas sobre su viabilidad electoral dentro del partido. En 1989 se enfrentó a un desafío de liderazgo que, aunque sobrevivió, empañó su reputación de invencible. Su juicio también estaba siendo cuestionado, sobre todo por su disposición a implementar el Poll Tax (1990), que resultó profundamente impopular en el país. En 1990, Howe renunció y aprovechó la oportunidad para atacar el liderazgo de Thatcher. Michael Heseltine anunció que se opondría a Thatcher, y aunque ella ganó la mayoría de los votos, según las reglas no era suficiente para garantizar la victoria, y después de recibir el consejo, renunció como líder y primera ministra.
Thatcher es el único primer ministro del siglo XX cuyo nombre ha dado lugar a un "ismo". Acuñado en 1976, implica que la ideología que defendía era única. Este es un punto en disputa, pero su estilo de política rompedora, con su énfasis en el monetarismo, el individualismo y permitir que Gran Bretaña actúe como un actor mundial, la ha convertido en una de las políticas británicas más influyentes del siglo XX. Era una política amada o odiada. Sus acólitos han luchado por mantener su legado, haciendo que la vida política sea muy incómoda para sus sucesores, especialmente John Major.