Debate . La palabra egipcia que se traduce al español como dios es netjer. Esta palabra está escrita con un jeroglífico parecido a una bandera (de color amarillo) en un asta de bandera, que a menudo se muestra en verde. Se ha descrito como "un poste envuelto con una banda de tela, atado con una cuerda, el extremo se proyecta como una solapa o serpentina". Exactamente qué tiene que ver esta imagen con el concepto de dios ha sido tema de mucha discusión. Podría representar una bandera de culto que se ve ondeando desde altos mástiles que se encuentran en las entradas a los templos del Reino Nuevo (alrededor de 1539-1075 a. C.). Otra sugerencia es que el objeto representaba un fetiche, un objeto inanimado que se cree que tiene un poder sobrenatural. Una teoría más reciente es que la bandera representa los banderines encontrados colgando de postes coronados por jeroglíficos que representan a varias deidades. Por lo general, sobre los banderines se encontraba un símbolo que representaba una deidad en particular, y se ha sugerido que el banderín sin el símbolo llegó a representar el concepto general de deidad.
Etimología . La etimología de la palabra. netjer es incierto. Corresponde aproximadamente a la palabra Dios, porque en el período ptolemaico de la historia egipcia, los decretos bilingües en griego y egipcio traducen el egipcio netjer con griego theos (Dios). Un examen detallado de los textos egipcios revela que la palabra netjer tiene un marco mucho más amplio de
referencia que el inglés "god". Los egipcios usaron el término netjer para referirse a seres que uno llamaría dioses, demonios y espíritus. El término también podría referirse al rey egipcio, ciertos animales vivos y personas o animales muertos. Un examen detenido de los diferentes seres que los egipcios designaron como netjer ha llevado a un erudito a sugerir que los egipcios usaban el término para referirse a cualquier ser que fuera objeto de un ritual o recibiera algún tipo de culto (es decir, ofrendas).
Clases de seres . Cuando se mira bajo esta luz, hay varias clases de seres que los egipcios llamaron "Netjer" Primero están aquellos seres que uno llamaría dioses. Fueron creados como netjer desde el principio y no adquirió el estatus en una fecha posterior. Para ellos, el ritual servía para mantener y preservar su condición de netjer, tanto como la comida permite a una persona mantener la condición de ser vivo. Un pasaje del Textos de ataúd establece que una ofrenda de grano "hace a los dioses divinos". Estos seres eran objeto de rituales y ofrendas diarias en los templos y santuarios de todo Egipto. A lo largo de los tres mil años de historia egipcia, se adoraron aproximadamente dos mil deidades.
Estado adquirido en la vida . En contraste con los dioses, son aquellos seres que adquirieron el estatus de netjer mediante la realización de un ritual en algún momento después de su nacimiento. Estas entidades se dividen en dos categorías, las que se convierten en netjers mientras vive y los que se vuelven netjers después de la muerte. En la primera categoría están el rey de Egipto y ciertos animales sagrados. El rey en su ascenso se sometió a un ritual de coronación y, como resultado, adquirió el estatus de netjer. El rey era la única persona viva en Egipto que tenía este estatus. Además del rey, los animales específicos eran vistos como manifestaciones especiales de dioses particulares, generalmente basados en la presencia de marcas o características especiales. Estos animales también se sometieron a un ritual que los incluyó en la categoría de netjer y los hizo instrumentos a través de los cuales un dios en particular podría manifestar su presencia.
Estado adquirido en caso de muerte . La última clase de seres que fueron considerados netjer son aquellos seres que se sometieron a un ritual y, por lo tanto, se convirtieron en netjer después de la muerte. El ritual funerario tuvo el efecto de convertir a cada egipcio fallecido para quien se practicaba en un netjer. La persona muerta se convertiría en un akh un espíritu glorificado, y sería el destinatario de las ofrendas de comida y bebida de los miembros de su familia. Los individuos particularmente importantes pueden adquirir un culto prominente después de su muerte y recibir ofrendas de personas además de los miembros de la familia. Finalmente, los animales pertenecientes a especies particulares que se mantenían en los templos egipcios serían momificados y enterrados al morir, confiriéndoles el estado de netjer.