Los prejuicios europeos contra los africanos son antiguos. Pero las explicaciones sistemáticas y socialmente significativas de la diferencia racial (teoría racial) comenzaron a fines del siglo XVIII. Tales racionalizaciones de la raza jugaron un papel cada vez más importante en los crecientes debates sobre la raza y la esclavitud que se desarrollaron desde la Revolución hasta la Guerra Civil.
En el siglo XVIII, como mucho antes, la mayoría de los europeos y americanos europeos creían que los africanos descendían de Adán y Eva y, por tanto, eran completamente humanos. Las desviaciones de la supuesta norma humana blanca fueron vistas como funciones del medio ambiente. De acuerdo con la idea de que las características adquiridas se heredan, el ardiente sol africano y el "salvajismo" africano habían hecho a los "negros" biológicamente distintos, feos y estúpidos. Sólo en la era de "todos los hombres son creados iguales" y la Revolución Americana fue primero desafiado seriamente contra los prejuicios negros, y sólo entonces los angloamericanos apoyaron la idea de la emancipación universal. Intelectualmente, el desafío al prejuicio llegó en términos de casos de negros consumados. Según el filósofo de la Ilustración John Locke, la humanidad se definía por la posesión de la razón y la imaginación. De ahí que los afroamericanos de grandes logros —como el poeta esclavo de Boston Phillis Wheatley y el matemático de Maryland Benjamin Banneker, que ayudó a inspeccionar el sitio del Distrito de Columbia y publicó un almanaque notable— parecían demostrar que los negros eran completamente humanos, creados iguales. También lo hicieron las decenas de miles de afroamericanos que huyeron a las líneas británicas y se les prometió la libertad durante la propia Revolución.
La respuesta blanca inicial fue no negar la unidad humana y la descendencia por completo. En cambio, los estadounidenses europeos prominentes como Thomas Jefferson argumentaron que, independientemente de lo que explicara la inferioridad negra, los negros ahora estaban demasiado marcados para convertirse en ciudadanos estadounidenses con plenos derechos políticos. O tenían que permanecer encadenados o tenían que ser despedidos mediante algún tipo de programa de emancipación gradual y emigración forzada. De lo contrario, como Jefferson proclamó en su libro de 1785 intensamente prejuicioso, Notas sobre el estado de Virginia (que estuvo cerca de negar la unidad humana), sobrevendría la guerra racial:
En efecto, tiemblo por mi patria cuando reflexiono que Dios es justo: que su justicia no puede dormir para siempre: que considerando sólo los números, la naturaleza y los medios naturales, una revolución de la rueda de la fortuna, un cambio de situación, está entre los posibles. sucesos: ¡que puede llegar a ser probable por interferencia sobrenatural! El Todopoderoso no tiene ningún atributo que pueda ponerse de nuestro lado en tal contienda.
Uno de los críticos blancos más duros de Jefferson, el presidente del College of New Jersey (más tarde Princeton), Samuel Stanhope Smith, también temía la insurrección de esclavos y la guerra racial, y defendía una América totalmente blanca. Smith's Ensayo sobre las causas de la variedad de cutis (1810) fue la declaración científica temprana estadounidense más importante sobre la raza; Según Smith, los negros podrían convertirse en verdaderos estadounidenses solo si se blanqueaban o se casaban con blancos.
Por lo tanto, a medida que las líneas raciales estadounidenses se endurecieron en una marcada división entre negros y blancos, las personas de ascendencia africana se convirtieron en un desafío fundamental para el orden social existente. Entre los africanos del Nuevo Mundo, creció una conciencia de "negrura" a través del mundo atlántico en respuesta a los horrores del Paso Medio y la esclavitud del Nuevo Mundo, así como a la promesa incumplida de que "todos los hombres son creados iguales". Pronto la negrura se combinó con el igualitarismo para producir una nueva nación "negra". La primera gran rebelión de esclavos exitosa en la historia mundial, la Revolución Haitiana, destruyó la colonia azucarera francesa de Saint Domingue y estableció la "república negra" de Haití en 1804. Los rebeldes esclavos estadounidenses como Gabriel Prosser querían seguir su ejemplo en los Estados Unidos. Los esclavistas convirtieron los "horrores de Saint Domingue" en un fantasma; Los abolicionistas blancos estadounidenses y los primeros escritores de protestas afroamericanas como el Freemason Prince Hall y, más tarde, los colaboradores del primer periódico negro, Diario de la libertad, publicado entre 1827 y 1829, defendió a los rebeldes haitianos como los negros George Washington. Mientras tanto, se ignoró la compleja dinámica multirracial (negra, mulata, blanca) de los acontecimientos haitianos. En la década de 1820, a los afroamericanos les gustaba Diario los escritores se basaron en las mismas fuentes de la Ilustración francesa citadas por los haitianos para argumentar que los mismos fundadores de la civilización, en el Antiguo Egipto, habían sido negros. Desde este punto de vista, los negros eran totalmente iguales y merecían un lugar en la nueva nación sin tener que blanquear. En todo caso, el bostoniano David Walker proclamó en su incendiario 1829 Apelar, un llamado a la rebelión mesiánica de esclavos en los Estados Unidos, los negros podrían reclamar superioridad racial sobre los blancos, que siempre habían sido "un grupo de seres injustos, celosos, despiadados, avaros y sedientos de sangre, siempre en busca del poder y la autoridad". Walker, sin embargo, también mantuvo la puerta abierta a la reconciliación racial en Estados Unidos.
Es difícil saber hasta qué punto se sintió profundamente el tipo de racismo negro afroamericano de Walker o si estaba siendo provocador. Sin embargo, es indiscutible que tal negrura moldeó el pensamiento racial blanco. Walker y el Diario Los escritores fueron fundamentales para convencer a William Lloyd Garrison y otros reformadores blancos de que abandonaran el gradualismo y la emigración y defendieran la emancipación inmediata y la ciudadanía negra. Por tanto, el movimiento abolicionista radical fue multirracial desde el principio. El camino de la teoría racial fue de constante intensificación. La ambigüedad y la hipocresía de la era jeffersoniana dieron paso a expresiones cada vez más agudas y explícitas de racismo "duro", antiesclavista y esclavitud, que llevaron a la Guerra Civil y la Emancipación.