Propiedad de la tierra. La tierra no solo era la fuente de la mayor parte de la riqueza en la Europa moderna temprana, sino también una fuente de poder político, estatus social y amplios derechos legales. La concentración de la tierra en manos de la aristocracia, la nobleza y la iglesia (que constituía aproximadamente el 5 por ciento de la población, pero poseía colectivamente entre el 50 y el 70 por ciento de la tierra en muchas regiones), fue la característica social dominante de la época. . La propiedad de tierras de señoríos o señoríos (propiedades privilegiadas) confería una serie de poderes financieros y judiciales sobre los inquilinos a nivel local y era indispensable para mantener un estilo de vida amable o noble. Las perdurables funciones simbólicas y políticas de la tenencia de la tierra estaban a su vez arraigadas en el papel económico central que desempeñaba la tierra. Los productos agrícolas no solo constituyeron el pilar de la economía europea hasta finales del siglo XVIII, sino que también produjeron directamente la mayoría de las materias primas utilizadas en los productos manufacturados. Dentro de estas líneas generales, sin embargo, hubo cambios significativos en los patrones de tenencia de la tierra entre 1450 y 1789. El declive de la servidumbre en Europa occidental en 1450, el surgimiento de una nueva élite de campesinos arrendatarios acomodados en 1550 y nuevas oportunidades de inversión fuera de la tierra durante el siglo XVIII se alteraron gradualmente las relaciones sociales basadas en la tenencia de la tierra.
Patrones de tenencia de la tierra
Si bien la nobleza rara vez constituía más del 2 por ciento de la población en Europa occidental, poseía aproximadamente del 40 al 50 por ciento de la tierra en muchas regiones. La mayor parte de la tierra noble estaba de hecho concentrada en manos de una pequeña minoría de esa clase. En Bretaña, aproximadamente 200 de las 2,000 familias nobles controlaban el 40 por ciento de la tierra. En Inglaterra, la aristocracia era una élite diminuta pero inmensamente rica. A fines del siglo XVIII, estaba compuesto por unas 150 familias, que poseían el 20 por ciento de la tierra. Pero la nobleza eran colectivamente los mayores terratenientes de Inglaterra. La propiedad de la tierra de la nobleza se expandió del 25 por ciento a aproximadamente el 50 por ciento de la tierra cultivable entre 1500 y 1700, a expensas tanto de la iglesia como de la corona. La propiedad de la tierra era esencial para sufragar los cuatro gastos principales de la aristocracia y la nobleza: comprar oficinas de la corona, casar a los hijos, entablar juicios y disfrutar (además de mostrar) un estilo de vida amable.
Desde principios del siglo XVI hasta el XVIII, el porcentaje de tierra en manos de la Iglesia disminuyó en Europa en su conjunto. La reforma protestante condujo a la incautación y venta de muchas propiedades anteriormente católicas en el Sacro Imperio Romano, Escandinavia, el Báltico y los Países Bajos. En Inglaterra, la iglesia poseía significativamente más tierras que la corona en 1450, controlando entre un cuarto y un tercio de las tierras cultivables. Al final de la Reforma inglesa, solo alrededor del 4 por ciento de la tierra quedó en manos de la iglesia; casi todas las propiedades habían ido a manos de compradores privados de la clase noble o comerciante.
A pesar del predominio de campesinos sin tierra o arrendatarios en Europa occidental, había importantes focos de campesinos propietarios. En Holanda, los agricultores disfrutaban de todos los derechos de propiedad sobre extensas tierras que habían recuperado de las turberas, al igual que algunos campesinos en el centro de Renania. En Francia, aproximadamente de un tercio a dos quintos de la tierra rural estaba en manos del campesinado antes de la Revolución Francesa. Pero esa cifra incluye tierras ocupadas por casas campesinas y su huerto se cierra; Una investigación reciente indica que su propiedad de los campos arables o abiertos no era a menudo superior al 10 por ciento.
Derechos vinculados a la propiedad de la tierra
La propiedad de la tierra confería una constelación de derechos legales, políticos y financieros a los propietarios. Caleidoscópicos en su variedad, estos derechos tendían a caer en varias categorías amplias. En los señoríos, o mansiones, incluían el derecho a cobrar rentas, cuotas de cultivos y desgravaciones, o derechos de entrada (en caso de que un arrendatario heredara o tomara posesión de una nueva parcela de tierra); quehaceres, o obligaciones laborales (que requieren que los inquilinos cultiven el dominio del señor y reparen puentes y carreteras); y trivialidades, o cuotas de monopolio (por usar el molino, los hornos o la prensa de vino del señor). Las tierras nobles de la corona generalmente requerían homenaje, tutela y alivio a la corona. En toda Europa occidental, sin embargo, estas obligaciones en general se volvieron menos onerosas tanto en términos monetarios como simbólicos desde el siglo XVI hasta el XVIII. La renta de la tierra y, en algunas regiones, la participación de los cultivos, se convirtió en la relación central entre propietarios e inquilinos.
El grupo de derechos más políticamente simbólico fue el de la justicia. La mayoría de los señoríos conllevaban derechos de justicia media o baja, lo que permitía al propietario adjudicar disputas de alquiler y delitos menores. Los señores más poderosos tenían el derecho a la alta justicia, lo que les permitía conocer de los casos que merecían la pena de muerte. En algunas regiones, la justicia señorial o señorial perdió importancia durante los siglos XVII y XVIII, especialmente en el noroeste de Alemania y en Inglaterra, donde la jurisdicción fue absorbida por los jueces de paz locales o por el estado. En otras regiones, como Normandía, los altos magistrados de los terratenientes siguieron siendo un complemento importante del sistema judicial del estado.
Derecho de propiedad y derechos de propiedad
La propiedad de la tierra casi siempre estuvo sujeta a los derechos y usos de múltiples partidos en la Europa moderna temprana. La mayoría de las aldeas incluían tierras comunales que proporcionaban madera, cañas o pastizales para la comunidad rural y que eran esenciales para la supervivencia de los habitantes más pobres. Las disputas sobre la propiedad de las tierras comunales y los páramos de la aldea, así como sobre los derechos de uso como la caza, la pesca, el pastoreo y la recolección, fueron una fuente de litigios interminables y frecuentes protestas populares. En Inglaterra, los movimientos de recintos gemelos de los siglos XVI y XVIII cambiaron drásticamente múltiples derechos de propiedad. Dos tercios de la tierra cultivable inglesa había sido cercada a principios del siglo XVIII, y la mayor parte del resto estuvo cercada entre 1750 y 1790. La pérdida de las tierras comunales envió a miles de trabajadores rurales indigentes a Londres y otras ciudades para trabajar.
La transición de los derechos de uso múltiple a los derechos de propiedad privada sobre la tierra fue, en el mejor de los casos, gradual. El Parlamento británico aprobó cientos de proyectos de ley privados que otorgaban derechos de propiedad claros a los terratenientes en el siglo XVIII. En Francia y España, sin embargo, la corona no tenía poder para alterar las leyes de propiedad provinciales o hacer cumplir los cercamientos de las tierras comunales. Los primeros códigos legales modernos también impedían a los propietarios disponer libremente de sus propiedades de otras formas. Las leyes consuetudinarias, reales y romanas sobre la herencia de tierras se diseñaron cuidadosamente para evitar la fragmentación de las propiedades (y de la autoridad política) entre las clases terratenientes en toda Europa. La ley de vinculación en Inglaterra (tasa de vinculación), como las costumbres de Francia (precipitado), se aseguró de que las propiedades nobles y de la nobleza no pudieran ser heredadas por testamento del heredero legal. En última instancia, las leyes que protegen la integridad de la tierra aseguraron el continuo dominio político y social de las clases terratenientes durante todo el siglo XVIII.