Desde la década de 1780 hasta la de 1820, los estadounidenses bebieron mucho alcohol. El consumo per cápita en esas décadas, más del doble que a principios del siglo XXI, fue el más alto jamás registrado en la historia de Estados Unidos. Los licores destilados, especialmente el ron y el whisky, eran las bebidas favoritas, y la cerveza y el vino se consumían con mucha menos frecuencia. Debido a que muchos agricultores convirtieron su grano en whisky, el precio era bajo y la oferta era abundante. La sidra dura casera también era barata y fácil de hacer.
Omnipresencia del alcohol
Antes de la década de 1820, la mayoría de los estadounidenses no tenían dudas sobre el uso moderado de licor. En pueblos y ciudades, era más pura que el agua, más fácil de conseguir que la leche y menos cara que el té y el café. En las comidas, un vaso de whisky o sidra animaba la dieta omnipresente de carne frita y maíz. En el trabajo, los trabajadores manuales creían que las bebidas pequeñas frecuentes durante el día mejoraban su resistencia. En la enfermedad, se creía que el licor tenía valor medicinal, y pocos médicos disputaron esa afirmación. En las ceremonias comunitarias (levantamientos de graneros, elecciones, días de la corte, ferias, bailes, reuniones de milicias) el alcohol realzaba apropiadamente las festividades. En resumen, los estadounidenses habían hecho del licor una parte integral de la vida cotidiana.
En esos años, la supervisión del gobierno fue modesta. Los funcionarios locales y del condado emitieron licencias para la venta de licor, otorgando el privilegio a posaderos, minoristas y tiendas de dramshops (más tarde llamadas bares). Aunque ocasionalmente se enjuiciaba a los proveedores sin licencia, la aplicación de las leyes de licencias era esporádica. Los borrachos eran arrestados con frecuencia, pero generalmente por conducta desordenada más que por intoxicación. Otro medio de regulación, los impuestos, era impopular, como dejaron en claro los agricultores occidentales con su feroz oposición al impuesto federal sobre las bebidas espirituosas destiladas nacionales recaudado en 1791.
Comienza el movimiento de templanza
En la década de 1810, comenzó a tomar forma la oposición organizada al consumo excesivo de alcohol. Los ministros evangélicos protestantes en varios estados se volvieron más francos, insistiendo en los peligros espirituales para los jóvenes cristianos que bebían. La salvación dependía de una conducta adecuada, no solo de creencias piadosas, e incluso beber con moderación podía ser perjudicial. Los avivamientos religiosos difundieron la convicción de que el pecado no es inerradicable; el libre albedrío podría y debería ejercerse para combatir las amenazas a la pureza moral.
En 1813 surgió la primera sociedad de templanza considerable. La Sociedad de Massachusetts para la Supresión de la Intemperancia (MSSI) atrajo a varios cientos de hombres prominentes de Boston y patrocinó a auxiliares locales en todo el estado. El MSSI no sectario atacó la intemperancia por motivos religiosos pero, como sería el caso de los defensores de la templanza a lo largo del siglo, también enfatizaron las consecuencias económicas y sociales de la embriaguez. La pobreza, el crimen y la locura supuestamente se derivaron del abuso de licor. Para mejorar las condiciones, el MSSI instó a los funcionarios de la ciudad a arrestar a los vendedores ilegales y a los borrachos. Los miembros de MSSI también esperaban que el ejemplo de su propio consumo moderado de alcohol impulsara a otros a emular su moderación, aunque dudaban que los borrachos habituales pudieran reformarse. En cinco años, estaba claro que los esfuerzos de MSSI habían avanzado poco. Sin personal de tiempo completo, liderazgo carismático, periódicos y otros métodos para obtener un apoyo generalizado, la MSSI nunca reunió a suficientes personas para convencer a los funcionarios locales de que hicieran lo que la MSSI quería.
Sociedad americana de templanza
Una organización más vigorosa, la American Temperance Society (ATS), se extendió rápidamente después de su creación en 1826. La ATS dependía de ministros evangélicos para su liderazgo, pero conscientemente buscaba una gran membresía no denominacional. A diferencia del MSSI, el ATS quería que todos los hombres y mujeres sobrios permanecieran así al unirse a una sociedad local de templanza y firmar un compromiso de abstenerse de todos los licores destilados (después de mediados de la década de 1830, el vino y la cerveza también estaban prohibidos por un compromiso ). El objetivo era hacer que la bebida no estuviera de moda y fuera de mala reputación convenciendo a todos los estadounidenses decentes de que se abstuvieran.
La ATS trabajó duro para que la gente se uniera. Agentes itinerantes organizaron auxiliares estatales, del condado y locales. El primer periódico sobre templanza publicitó la reforma. Cientos de folletos breves difundieron sermones y discursos. El enérgico reclutamiento produjo aproximadamente 1.5 millones de miembros en 8,000 sociedades en 1835. Casi uno de cada cinco adultos blancos libres se unió, con una proporción más baja en los estados del sur que en otros lugares. A medida que aumentaba el número, muchas ciudades tenían más de una sociedad, y las sociedades de hombres jóvenes eran especialmente populares. Las mujeres, que representaban aproximadamente la mitad de la membresía nacional, ocasionalmente formaban grupos separados. Un grupo mayormente ausente del movimiento antes de la década de 1840 eran ex borrachos —su conversión no era un objetivo del ATS— y no se reclutaron negros, indios y esclavos libres.
La popularidad de la templanza
La repentina y generalizada popularidad de la templanza no puede entenderse únicamente en términos de religión evangélica o proselitismo ATS. Los hombres y mujeres dedicados a causas distintas de la templanza se dieron cuenta de que el movimiento de reforma de las bebidas resonaba y fortalecía sus intereses particulares. Sabían que la promesa de templanza representaba valores que respetaban. Por ejemplo, los empleadores de fábricas, molinos, tiendas y oficinas apreciaban la puntualidad, el autocontrol y la frugalidad de un joven que se abstiene. La templanza se convirtió en un símbolo de la dedicación a la superación económica y espiritual. Además, muchas mujeres creían que la abstinencia era un compromiso con una vida familiar tranquila marcada por la bondad en lugar de la crueldad. Los sermones y discursos sobre templanza a menudo presentan a esposas, madres e hijos como víctimas de la ira de los borrachos.
La influencia moral de los abstemios no convenció a todos. Aunque el consumo de licores se redujo drásticamente en las décadas de 1830 y 1840, muy pocos vendedores de licores renunciaron voluntariamente a su trabajo. A mediados de la década de 1830, algunas sociedades de templanza locales y estatales comenzaron a buscar ayuda legal. En lugar de procesar a los vendedores ilícitos, presionaron a los funcionarios locales y del condado para que retengan todas las licencias. La "opción local" permitía que las regiones dentro de un estado estuvieran "secas". Los candidatos y votantes del Partido Whig estaban más inclinados a favorecer la "no licencia" que los demócratas, pero el tema dividió a ambos partidos y fue abordado con cautela cada vez que surgió en las campañas electorales. Debido a que la venta ilegal de licor continuó y seguía siendo difícil de enjuiciar, a principios de la década de 1850, los cruzados por la templanza buscaron la prohibición en todo el estado. Una oleada de inmigrantes irlandeses en ese momento hizo que el objetivo fuera especialmente atractivo ya que los abstemios una vez más celebraron su reforma como la forma rápida y confiable de determinar quién era y quién no era respetable.