Tecumseh nació en una aldea de Shawnee, Old Piqua, en el río Mad de Ohio, en 1768 cerca de la actual Springfield, Ohio. Fue el quinto de nueve hijos; su padre, un guerrero Shawnee llamado Puckeshinewa, murió en una batalla de 1774, y su madre, Methoastaske, se mudó al oeste del río Mississippi con parientes de Creek cinco años después. Tecumseh permaneció en el país de Ohio con una hermana mayor, Tecumapease, y la crió en la tradición de su cultura.
A los 14 años, Tecumseh se encontró luchando contra los estadounidenses junto a su hermano mayor, Chiksika, liderando la resistencia de los nativos americanos a la continua expansión del asentamiento blanco en el valle del río Ohio. A medida que maduraba, Tecumseh se convirtió en un líder reconocido y respetado. También ganó reconocimiento defendiendo el trato humano de los cautivos estadounidenses. Durante una serie de redadas contra asentamientos fronterizos en Kentucky y Tennessee a fines de la década de 1780 y principios de la de 1790, Chiksika fue asesinada. Superados en número, Tecumseh y sus seguidores sufrieron una serie de derrotas en Ohio, lo que condujo al Tratado de Greenville en 1795. El tratado cedió la mayor parte del Ohio actual, dejando el control de los nativos americanos sobre las partes restantes del Viejo Territorio del Noroeste. Tecumseh, sin embargo, se negó a participar o reconocer el tratado, afirmando que quienes participaron no tenían autoridad para ceder la tierra. Llevó consigo este concepto tradicional de propiedad comunal de la tierra a los días posteriores.
Después de la derrota en Ohio y después de varios movimientos dentro de Ohio e Indiana, en 1798 Tecumseh se instaló en una aldea en el río White en el este de Indiana, cerca de la actual ciudad de Anderson. Allí, uno de los hermanos menores de Tecumseh, Tenskwatawa, experimentó una serie de visiones en 1805. Tenskwatawa se convirtió en un poderoso líder religioso, especialmente después de predecir con éxito un eclipse en 1806. Se mudaron a una aldea cerca de la actual Greenville, Ohio, donde predicó Tenskwatawa. una revitalización nativa, que ofrece rescatar a los nativos americanos de la ruina inminente. Conocido como el Profeta, el hermano de Tecumseh abrazó la abstinencia del alcohol y la búsqueda de una forma de vida tradicional, que incluía el repudio de los bienes y costumbres de la sociedad occidental. Muchos fueron receptivos al mensaje, dada la desaparición continua de sus economías tradicionales, y su seguimiento aumentó. Con muchos nativos americanos viniendo a la aldea de Tecumseh para ver a su famoso hermano, el activismo político de Tecumseh creció. Transformó el concepto de revitalización en un movimiento político que abrazó la idea de propiedad comunal con respecto a las tierras nativas. En 1808 Tecumseh y Tenskwatawa reubicaron nuevamente su aldea, esta vez en la confluencia de los ríos Tippecanoe y Wabash, que se conoció como Prophetstown.
Tecumseh se enfrentó con el gobernador territorial de Indiana William Henry Harrison (1773-1841) por el Tratado de Fort Wayne de 1809, que cedió tierras aún más tradicionales. Mientras tanto, la prominencia de Tecumseh se elevó a nuevas alturas. Sin descanso, viajó por gran parte de los Estados Unidos animando a los grupos tribales a formar una confederación política, una federación pan-nativa americana, para detener la pérdida de tierras. Tecumseh, un orador destacado, argumentó que la tierra de los nativos americanos no se podía ceder sin el consentimiento común de todos los pueblos nativos americanos. Llevó su mensaje al sur, donde, aunque los cherokee y otras tres tribus civilizadas rechazaron su llamado, los creeks respondieron. Mientras Tecumseh se reunió con los Creeks en noviembre de 1811, el ejército de los Estados Unidos dirigido por Harrison se movió contra Prophetstown. La batalla de Tippecanoe resultante destruyó la aldea y su suministro de alimentos y envió al hermano de Tecumseh en vuelo a Canadá.
Mientras Tecumseh se recuperaba de su terrible pérdida, estalló la Guerra de 1812 (1812-1814) entre Estados Unidos y Gran Bretaña. Él y sus seguidores se unieron a las tropas británicas en Michigan, donde juntos capturaron con éxito Fort Detroit. Siguieron nuevos enfrentamientos con las tropas estadounidenses en el sur de Michigan y el norte de Ohio. Tecumseh unió fuerzas con el comandante británico Henry Proctor y asedió Fort Meigs de Harrison. El asedio fracasó, Tecumseh acompañó de mala gana a Proctor en una retirada a Canadá, donde Harrison los persiguió. Tecumseh fue asesinado a tiros en la Batalla del Támesis en el actual sur de Ontario en octubre de 1813.
La muerte de Tecumseh marcó el final de la resistencia de los nativos americanos en el valle del río Ohio y los esfuerzos por la unidad pan-tribal, un concepto político ajeno a los estilos de vida tradicionales de los nativos americanos. Las victorias estadounidenses durante el año siguiente bajo el liderazgo de Andrew Jackson (1767–1845) rompieron el dominio de los nativos americanos en las tierras al este del río Mississippi. Las siguientes décadas vieron la implementación de la política de deportación de Jackson, un plan para reubicar por la fuerza a los nativos americanos al oeste del Mississippi. Sin embargo, la admiración generalizada por las habilidades de Tecumseh como líder y orador, más su valentía y humanitarismo, lo han establecido como un héroe popular estadounidense.