Festivales. Los festivales africanos integran música instrumental, canto, danza, mímica, vestuario, bellas artes y representaciones narrativas. Los preparativos para un festival emplean el talento de artistas y artesanos expertos. Talladores, herreros, tejedores, historiadores culturales, poetas, músicos y bailarines planifican cuidadosamente las celebraciones anuales y las representaciones rituales. La mayoría de los festivales ocurren durante varios días y ofrecen una variedad de eventos sagrados y seculares en varios lugares. Los festivales a menudo atraen a personas que se han casado fuera de su comunidad, lo que brinda una oportunidad para que las familias se reúnan y para que el gobernante y su extensa organización se vuelvan a conectar con su electorado. En un contexto ritual, los festivales son un tiempo de sanación comunitaria e individual, renovación espiritual, acción de gracias y limpieza social. Evidencia arqueológica, así como la
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las crónicas de los primeros viajeros árabes y europeos, documentan que las sociedades de África Occidental se han involucrado en estas formas de espectáculo durante cientos de años. Aunque los estudiosos no pueden localizar los orígenes de los festivales étnicos de África occidental en períodos específicos, a menudo es posible fechar los eventos históricos que celebran. Debido a que las representaciones rituales y seculares descritas por antropólogos y misioneros entre los siglos XVIII y XX aluden a narrativas que relatan orígenes, migraciones, conquistas, derrotas y reconstrucciones sociales ocurridas antes de 1590, se considera probable que las representaciones festivas modernas sigan tradiciones establecidas en tiempos antiguos.
El Festival de Osun. El Festival de Osun, que se celebra anualmente en julio y agosto en Osogbo, Nigeria, celebra al fundador de Osogbo, que fue una de las esposas de Shango, el cuarto rey de Old Oyo, que reinó alrededor del siglo XV. Ambos personajes históricos pasaron a formar parte del panteón yoruba, Osun como diosa de la fertilidad y Shangó como dios del trueno y el relámpago. Osogbo se convirtió en una ciudad bulliciosa que ha servido durante muchos años como enlace entre los principales centros yoruba de actividades espirituales y comerciales, como Ile-Ife, Ibadan, Ijebu e Ilorin. El festival celebra a Osun como una mujer de gran perspicacia para los negocios, tintorera y dueña de bronce, plumas de loro y cuentas. Como icono sagrado, Osun representa el portal por excelencia de la existencia humana a través del cual se da la vida. Posee un fresco principio femenino cuya naturaleza equilibra el ardiente principio masculino de Shango. Uno de los objetivos principales del festival anual es impulsar a la comunidad en torno a sus logros históricos y culturales, informar a los jóvenes sobre su herencia y el significado de la vida, y celebrar sus ricas tradiciones. Festivales como estos incluyen recreaciones de eventos históricos importantes, recitaciones de poesía y epopeyas tradicionales, y el canto de poemas de alabanza orales conocidos en yoruba como himno Nacional, que recuerdan a las familias gobernantes y sus súbditos sus responsabilidades individuales y colectivas.
Danza-Drama. Descrita por los primeros viajeros y comerciantes árabes y europeos, la danza-teatro ha sido una forma de arte escénica importante y muy respetada en África occidental durante muchos siglos. La danza-drama celebra la capacidad del cuerpo del bailarín para "hablar" al público y entablar un "diálogo" con los músicos. Bailarines, maestros bateristas y otros músicos y cantantes comunicaron historias culturales y otras narrativas sociales a través de la integración del movimiento corporal, el vestuario, la instrumentación, la canción y la mímica. En algunos casos, las presentaciones de danza-drama también incluyen los esfuerzos artísticos de talladores, tejedores y fabricantes de tambores comunitarios. Los tocados de madera tallada Chi Wara hechos por los bambara, los tambores jembe de los wolof o las máscaras egungun de los yoruba mejoran dramáticamente la estética de la interpretación de una manera que enfatiza el movimiento y la energía cinética de la forma humana.
Raíces antiguas. Mediante el estudio de artefactos antiguos, los arqueólogos e historiadores han discernido que la danza-drama se remonta a los primeros años de asentamiento y difusión cultural en la región de África Occidental. Imágenes e iconos de bailarines y músicos se encuentran en pinturas murales y tallas antiguas. Las representaciones de bailarines enmascarados son particularmente frecuentes. Las pinturas rupestres encontradas en el Sahara medio y áreas hacia las regiones del Sahel y la sabana ilustran que usar máscaras y bailar son artes escénicas verdaderamente antiguas. En estas pinturas predominan los bailarines que representan a los cazadores, lo que lleva a la conclusión de que los sujetos de estos primeros dramas de danza fueron las hazañas de los héroes cazadores.
El Chi Wara. Realizado en las temporadas de siembra y cosecha, la danza-drama Chi Wara de Bambara es un ejemplo importante de un arte escénico asociado con la agricultura. Según Herbert Cole, los bailarines actúan "en los campos durante los concursos de azadón y en la plaza del pueblo". Las figuras de Chi Wara (antílope) masculinas y femeninas talladas se llevan encima de las cabezas de los bailarines, que están completamente cubiertos con rafia. Bailan en parejas que representan al hombre y la mujer, el equilibrio máximo del poder reproductivo del universo, y refuerzan la cosmovisión bambara que revela la reciprocidad de la fertilidad y la supervivencia entre hombres y mujeres tanto en los reinos terrenales como espirituales. Inclinados hacia adelante durante su actuación, los bailarines deben exhibir agilidad y aptitud, así como dominio de la coreografía para cumplir con las expectativas estéticas y espirituales de su audiencia. De hecho, las dimensiones espirituales y seculares de la danza-drama Chi Wara son igualmente significativas. Según Cole, “los tocados de Chi Wara unen a los humanos con la tierra, el sol y el agua; reflejar la unión y cooperación de hombres y mujeres; estimular el crecimiento de grano; y ejemplificar las virtudes del éxito agrícola primordial y su repetición hoy ".