Atractivo para las masas. William Shakespeare, predijo un crítico en 1882, “está destinado a convertirse en el Shakespeare del colegio y la universidad, y aún más en el Shakespeare de la cultura privada y selecta. Tampoco se sentirá nunca perfectamente él mismo y perfectamente en casa en ningún otro lugar ". Durante gran parte del siglo XIX, Shakespeare había pertenecido a todos los hombres, mujeres y niños, independientemente de su clase social. Algunas compañías de teatro presentaron interpretaciones “tradicionales” del bardo; otros adaptaron su trabajo a propósitos cómicos, incluso obscenos. Richard III podría realizarse como Bad Dicky, Romeo y Julieta as Roamy-E-Owe y Julie-Ate. En la década de 1880, el drama "alto" y "bajo" comenzó a divergir. "¿Por qué, he interpretado un acto de Aldea uno de Susan de ojos negros, y cantó "A Yankee Ship and a Yankee Crew" y bailó un cuerno ... todo en una noche. ¿Conoces a alguien hoy que pueda hacer eso? " preguntó el actor Edward L. Davenport (1815-1877), lamentando tiempos pasados. En esa era anterior a Hollywood, sin embargo, el teatro era la joya de la corona de la cultura popular estadounidense, y el escenario de Nueva York, campo de pruebas para nuevas tecnologías y escaparate para los principales actores del mundo, brillaba con el brillo más brillante.
La producción. Los escenarios realistas y los efectos sensacionales hicieron del teatro de finales del siglo XIX un espectáculo. Cuando la novela de Lew Wallace de 1880 Ben-Hur fue adaptado para el escenario en 1899, las carreras de carros, montadas en cintas de correr, emocionaron al público de Nueva York. Detrás del espectáculo de Ben-Hur y otras extravagancias teatrales se cernían sobre la guía de productores y directores de escena astutos. David Belasco (1853-1931), quizás el productor más conocido de la época, era un nativo de San Francisco cuyo estilo sin gastos y pasión por el realismo escénico lo convirtieron en una fuerza líder en el teatro hasta bien entrado el siglo XX. Steele MacKaye (1842-1894) —como muchos de sus colegas, actor y dramaturgo, además de productor— fue pionero en el uso de iluminación eléctrica en el escenario. Augustin Daly
(1838-1899), cuyo teatro fue el hogar de la sociedad anónima con más estrellas de Nueva York, se hizo un nombre adaptando obras europeas a escenarios estadounidenses. Richard Mansfield (1854-1907) ayudó a presentar al público estadounidense el drama moderno con su producción de Bernard Shaw Armas y el hombre (1894).
La farsa. Los críticos del siglo XX a menudo descartan el teatro de finales del siglo XIX como una confusión de estilos antiguos (melodramáticos) y nuevos (realistas). Si el teatro de las décadas de 1880 y 1890 no logró generar un estilo característico, no dejó de entretener y, en ocasiones, desafiar al público estadounidense. Algunos dramaturgos fusionaron formas antiguas con temas nuevos. Así, Bronson Howard (1842-1908) desató la fuerza de la farsa en el mundo empresarial contemporáneo en Joven Sra. Winthrop (1882) y La henrietta (1887). Otros dramaturgos, como Edward Harrigan (1845-1911), se deleitaron con el poder puro del burlesque. Compositor de canciones populares, bocetos y obras de teatro, Harrigan trabajó un ciclo de farsas en torno a su cancionero "The Mulligan Guard" (1873). Con Harrigan y su compañero de dúo de comedia Tony Hart (1855-1891), Picnic de la Guardia Mulligan (1878) El baile de los guardias de Mulligan (1879), y seguimientos similares satirizaron la mentalidad militar de la América posterior a la Guerra Civil. Otro autor prolífico de drama "ligero", Charles Hale Hoyt (1860-1900), anotó con Un buey de Tejas (1890), una sátira política; Un viaje al barrio chino (1891), un cuento de aventuras urbanas desafortunadas; y Una ciudad de la templanza (1892), una farsa social. Quizás el actor más popular de la época, William Gillette (1855-1937), también fue autor de trece obras originales. El trabajo más significativo de Gillette, El Servicio Secreto (1896), fue un thriller de espías ambientado en tiempos de la Guerra Civil. El actor también se ganó elogios por su actuación en Sherlock Holmes (1899), una reelaboración de las historias de detectives de Arthur Conan Doyle. Otro popular actor y productor, James O'Neill (1847-1920), padre del dramaturgo Eugene O'Neill (1888-1953), se identificó tanto con el personaje principal del melodrama. El conde de monte cristo, que produjo por primera vez en 1883, que el público se negó a aceptarlo en cualquier otro papel.
El advenimiento del realismo. El teatro estadounidense de finales del siglo XIX también tuvo su lado serio. Los dramas realistas "progresistas" que se representaron en Nueva York durante las décadas de 1880 y 1890 inspiraron a los dramaturgos de vanguardia de principios del siglo XX, pero no siempre fueron bien recibidos por el público acostumbrado al melodrama. Después de ver una actuación de Margaret Fleming (1890) de James A. Herne (1839-1901), un crítico observó con pesar que el diálogo se llevó a cabo en "el inglés coloquial de las tiendas, las calles y la chimenea de la cocina" por personajes que representan "las nimiedades cotidianas que algunos a la gente le gusta olvidar cuando van al teatro ". A pesar de tales críticas, el estilo realista de Herne echó raíces y prosperó. Entre las obras populares escritas por Herne estaban Shore Acres (1892), ambientada en Maine; El reverendo Griffith Davenport (1899), un drama de la Guerra Civil sobre un clérigo sureño liberal; y Sag Harbor (1899), escrito con David Belasco. Otros dramas sociales notables, o "obras de teatro problemáticas", del período incluyen Steele MacKaye Paul Kauvar (1887), un estudio comprensivo del anarquismo inspirado indirectamente por el bombardeo de Haymarket de 1886 en Chicago; y El fiscal de distrito (1895), una visión inteligente de la corrupción política
escrito por Charles Klein (1867-1915) y Harrison Gray Fiske (1861-1942).