Fundado en 1882 por el empresario FA Korsh (1852-1923), este fue el primer teatro comercial privado exitoso establecido después de la derogación del monopolio del gobierno sobre los teatros en las dos capitales, Moscú y San Petersburgo. Construido en el corazón del bullicioso distrito teatral de Moscú, el Teatro Korsh fue diseñado para cumplir cuatro objetivos profesionales: responder a las cambiantes demandas estéticas del público; aumentar las oportunidades de desempeño para los actores provinciales; presentar producciones de nuevas obras de teatro, lo que dio lugar a actuaciones especiales los viernes por la noche de obras experimentales; y poner a disposición de los estudiantes tanto la dramaturgia rusa como la internacional, lo que Korsh logró al ofrecer representaciones gratuitas los domingos por la mañana. Los dramaturgos cuyas obras tocaron primero en Rusia en el Korsh incluyeron a Hermann Sudermann, Edmond Rostand, Henrik Ibsen, August Strindberg, George Bernard Shaw y, quizás lo más significativo, Anton Chéjov. Los artistas que avanzaron sus carreras aquí incluyeron al comediante Vladimir Davydov, el rompecorazones Alexander Lensky y las celebridades de ópera ligera Lidia Yavorskaya y Maria Blyumental-Tamarina. El teatro en sí, diseñado por el arquitecto nacionalista MN Chichagov, fue el primero en utilizar iluminación eléctrica.
Korsh podía permitirse sus innovaciones artísticas debido a la medida en que atendía a la multitud, ejemplificando la "dictadura de la taquilla". El dramaturgo más popular y prolífico en su empleo fue II Myasnitsky (Baryshev), que mantuvo a Korsh abastecido de farsas, comedias de temas de actualidad con protagonistas de todos los orígenes sociales, como "La anciana se burla de sí misma". La producción más famosa del teatro fue la puesta en escena de 1892 de la comedia de Victorien Sardou sobre la ex lavandera de Napoleón, Madame Sans-Gene, traducido por el propio Korsh, y con las últimas modas directamente de París.
Hasta su incorporación por parte del gobierno soviético en 1925, el Teatro Korsh ofrecía un escenario central donde las nuevas ideas sobre la cultura rusa eran impugnadas, remodeladas, a veces vulgarizadas, pero siempre celebradas.