Nzinga Nkuwu (fallecido en 1506) fue un gobernante africano también conocido como João I, el primer manikongo bautizado o rey de Kongo. El estado de Kongo estuvo bajo la influencia portuguesa a finales del siglo XV y principios del XVI.
Nzinga Nkuwu reinó como el rey divino de un estado africano bantú cerca de la desembocadura del río Congo cuando el explorador portugués Diogo Cão lo descubrió en 1482. Nzinga Nkuwu fue quinto en la sucesión de la dinastía fundadora de Kongo, que había comenzado a finales del siglo XIV. siglo y llegó a un final sombrío a finales del siglo XIX.
El Reino de Kongo se centró en lo que hoy es el norte de Angola, con su capital en Mbanza (más tarde São Salvador), a 125 kilómetros del mar. Ejerció autoridad sobre una gran área que limita con el río Congo en el norte, el río Dande en el sur, el río Kwango en el este y el océano Atlántico en el oeste. Estaba dividido en seis o más provincias bajo gobernantes nominalmente hereditarios que más o menos reconocían la supremacía o la supremacía del manikongo.
Los portugueses equipararon este sistema político con su propia monarquía feudal fuertemente centralizada. Visualizaron su descubrimiento como una gran oportunidad para asegurar una alianza africana en la promoción de su gran diseño de una ruta al Lejano Oriente, conversos al cristianismo y una alianza antiislámica con el semimítico Prester John, rey cristiano de las Indias. En realidad, el estado del manikongo era bastante menos estable y menos sustancial de lo que suponían los portugueses.
Alianza con portugal
Dos o tres años después del primer contacto, Nzinga Nkuwu recibió a Diogo Cão en una nueva expedición que trajo regalos y emisarios del rey portugués, João II. Sin duda, vio en ellos oportunidades igualmente atractivas para una alianza que fortalecería la autoridad de su propio estado sobre sus afluentes. Instando a un mayor intercambio de regalos, bienes y representantes, envió una delegación africana a la corte portuguesa, advirtiendo a João II que daría la bienvenida a sacerdotes, artesanos y agricultores de Portugal para ayudar a su reino.
En consecuencia, en 1490, Nzinga Nkuwu recibió otra expedición, de tres barcos bajo el mando de Rui de Sousa, que llevaban sacerdotes, trabajadores, soldados y africanos que habían recibido tutoría en Portugal. Nzinga Nkuwu fue bautizado en el cristianismo dentro de un mes (tomando el nombre de su hermano real portugués, "João") como João I, primer rey cristiano de Kongo. La conexión trajo ventajas iniciales. El poder de Nzinga aumentó y los soldados portugueses ayudaron a reprimir una rebelión en la costa al norte de la desembocadura del Congo. Envió a su primer hijo, Nzinga Mvemba, bautizado como Affonso, a Portugal, donde se educó durante 10 años, regresando más príncipe europeo que africano.
La alianza portuguesa de João l pronto se agrió. A mediados de la década de 1490, solo quedaba un puñado de representantes sacerdotales oficiales, además de algunos soldados con órdenes de buscar por tierra al Prester John. Hacia 1500, el "experimento" del Kongo fue abandonado al menos temporalmente por la corona portuguesa en aras de los grandes descubrimientos del Océano Índico, comenzando con el histórico viaje de Vasco da Gama de 1498. Las relaciones oficiales dieron paso a una nueva generación de aventureros y renegados en gran parte incontrolados. comerciantes de la isla de Santo Tomé en el Golfo de Guinea. Estos operaban con diferentes objetivos: la explotación comercial personal y el rápido aumento de la trata de esclavos.
Rechazo de la cultura europea
Mientras tanto, las consecuencias de la confrontación entre culturas y políticas profundamente diferentes se sintieron en el aumento de la división y el fraccionalismo en la corte del manikongo. Los tradicionalistas se resistieron a la imposición de una religión ajena unida a una ética social monógama que amenazaba la estructura de la política y la seguridad social de una sociedad polígama. Los partidos se polarizaron en torno a los herederos rivales al trono de João l: su primer y segundo hijo, uno el presunto heredero, Alfonso, un cristiano europeizado, y el otro un tradicionalista instigado por los consejeros y esposas del Manikongo.
Este último hijo prevaleció y João I, persuadido por las demandas de su corte polígama, abandonó el cristianismo, exilió a su hijo Affonso a una provincia lejana con su madre y leales consejeros portugueses, y retomó el aspecto original de Nzinga Nkuwu. Sin embargo, a su muerte en 1506, la lucha por la sucesión concluyó con la adhesión de Nzinga Mvemba: Alfonso I, el segundo rey cristiano del Kongo.
Así comenzó una asociación extraordinaria que sigue siendo una de las más conmovedoras en la amarga historia de la experiencia de África con Europa. Porque lo que comenzó con la expectativa de una ventaja y un desarrollo mutuos degeneró en dos reinados en la rapiña del saqueo, la guerra civil y la trata de esclavos.
Otras lecturas
El importante relato del Kongo del siglo XVI es el del explorador-comerciante Duarte Lopes y Filippe Pigafetta, traducido al inglés como Informe del Reino del Congo (1881). Las cuentas más útiles en inglés están en James Duffy, África portuguesa (1959) y Basil Davidson, Madre negra: los años de la trata de esclavos africanos (1961), que también aparece en ediciones recientes como La trata de esclavos africanos. □