Los tayikos son la población indígena no turca más prominente de Asia Central. Son de ascendencia étnica persa / iraní, aunque su origen exacto está sujeto a debate. Las leyendas vinculan a los tayikos con Alejandro Magno y su campaña en la región al norte de Afganistán y al oeste de China, lo que hoy es Tayikistán. Es más probable que los tayikos contemporáneos sean descendientes de la población de habla persa que residía en las regiones sedentarias de lo que ahora es Asia Central, particularmente en el país de Tayikistán.
Tayikistán tenía una población de 6,719,567 en 2002, de los cuales aproximadamente 4,361,000 eran de etnia tayika (64.9%). Sin embargo, si a eso se suma el millón de tayikos que viven en Uzbekistán y Afganistán, respectivamente, el número aumenta a más de seis millones de tayikos en Asia Central. Lo que dificulta estos cálculos es el hecho de que definirse a sí mismo como tayiko es una construcción de la era soviética. Antes de principios del siglo XX, la gente de la región se definía más por afiliaciones tribales y de clanes o por su adhesión al Islam que a una identidad étnica. En el vecino Uzbekistán, por ejemplo, los tayikos étnicos afirman que en realidad son más prominentes de lo que sugieren las estadísticas oficiales de ese país. Dentro de la República de Tayikistán, otras minorías importantes incluyen uzbekos (25.0%) y rusos (3.5%). Muchos rusos emigraron de Tayikistán inmediatamente después de la desintegración de la Unión Soviética, particularmente durante el período de la guerra civil (1992-1997). La mayoría de los uzbekos viven en la región norteña de Sogd, anteriormente conocida como Leninobod (Leninabad). Los rusos restantes viven en la ciudad capital de Dushanbe, que en 2002 tenía una población total de 590,000, aunque esa cifra indudablemente fue una subestimación.
Los tayikos hablan un dialecto oriental de farsi, el idioma de Irán. Los idiomas son mutuamente inteligibles; aunque como el tayiko moderno está escrito en alfabeto cirílico y no en árabe, puede haber dificultades entre los dos. De hecho, a lo largo del siglo pasado, tayiko se ha escrito
en alfabeto árabe, latino y cirílico. La intención del gobierno actual es volver a la escritura árabe, aunque las dificultades prácticas de tal movimiento han ralentizado dicho esfuerzo.
A diferencia de los iraníes, los tayikos son musulmanes sunitas de la escuela Hanafi, no musulmanes chiítas como los iraníes. Este es el resultado de la historia de los centros religiosos en la región, como Bukhara y Samarcanda en Uzbekistán, donde viven varios tayikos étnicos. Más importante aún, la dinastía Safavid que convirtió al Islam chiita en la religión oficial de Persia no controlaba los territorios tradicionales de Tayikistán. Hay una pequeña secta de Isma'ili Shi'a en el área de Badakhshon en el este de Tayikistán que es leal al líder espiritual del Aga Khan. Además, los no tayikos del país practican una variedad de religiones.
Los tayikos señalan a la dinastía sasánida de principios del siglo X como un momento fundacional de su historia. Tradicionalmente, los tayikos, o hablantes de tayiko, ocupaban áreas urbanas de Asia central, especialmente las ciudades comerciales clave de Samarcanda y Bukhara.
De hecho, muchos eran la élite económica y política del Emirato de Bujarán, que fue prominente entre el siglo XVI y principios del XX. El Emirato finalmente se convirtió en un Protectorado del Imperio Ruso en la década de 1870 y hasta 1917 estuvo estrechamente asociado con el régimen zarista. Después de la revolución bolchevique y la guerra civil rusa, que provocó la RSS de Uzbekistán, se estableció la RSS autónoma de Tayikistán. El 5 de octubre de 1929, el gobierno soviético la declaró oficialmente una República de la Unión en toda regla. Con 143,000 kilómetros cuadrados, Tayikistán es uno de los países más pequeños de la región. Es en gran parte montañoso, con el Pamir dominando la parte oriental del país (la región conocida como la Región Autónoma de Badakhshon).
Un año después de la independencia de la URSS, el gobierno de Tayikistán colapsó debido a las luchas internas entre grupos rivales y se produjo una guerra civil de cinco años (1992-1997). La guerra fue vista en gran parte como una lucha entre rivales regionales. En 1997, las partes opuestas acordaron formar un Comité de Reconciliación Nacional (NRC) que sentó las bases para una resolución pacífica del conflicto. El presidente Imo-mali Rakhmonov consolidó con éxito su autoridad en la era de la posguerra y, a principios del siglo XXI, tiene un control firme del país, que sigue dominado por rivalidades regionales y de clanes.
Tayikistán es un país abrumadoramente montañoso que tiene pocos recursos naturales además de la riqueza mineral. Tayikistán fue la fuente de minerales estratégicos para el programa nuclear soviético y sigue siendo un proveedor de otros minerales para la exportación. En particular, el aluminio se considera importante y es la base de una de las plantas de procesamiento de aluminio más grandes de la región en Tursun-Zade. Existen modestos yacimientos de petróleo y gas, pero estos se utilizan exclusivamente para el consumo interno. El algodón también es un producto tradicionalmente exportado.
Debido a la guerra civil, el desarrollo económico del país ha sido abismalmente bajo. Se estima que los niveles de producción del país son menos de la mitad de los de 1991. Desde 2001, las instituciones financieras internacionales han aumentado sus compromisos con Tayikistán para comenzar el proceso de reconstrucción de la economía. De particular interés son las posibilidades en energía hidroeléctrica y el desarrollo continuo de reservas minerales. El producto nacional bruto (PNB) total para 2001 fue de $ 7.5 mil millones, lo que da una paridad de poder adquisitivo (PPA) estimada en $ 1,140 per cápita. El ingreso per cápita es en realidad menos de $ 600, y muchos ganan tan solo $ 10 por mes en salario real.
Debido a que es un país sin litoral que requiere acceso abierto a rutas comerciales externas, Tayikistán depende de la construcción de relaciones sólidas con sus vecinos: China, Afganistán, Uzbekistán y la República Kirguisa. De particular importancia es el hecho de que los tayikos son prominentes en la vecina Uzbekistán, especialmente en las ciudades históricas de Bukhara y Samarcanda. Otro tema clave para Tayikistán es el hecho de que Irán siente cierta afinidad hacia el país. Irán jugó un papel clave en la facilitación de las conversaciones de paz a mediados de la década de 1990 y, al menos en ese momento, sintió que podría ser un actor más importante en el país.
Por último, el apoyo de Tayikistán a la campaña liderada por Estados Unidos en Afganistán ha obtenido beneficios modestos. Actualmente hay una pequeña instalación con base en Estados Unidos en Dushanbe y la asistencia estratégica de Estados Unidos a Tayikistán ha aumentado sustancialmente. Tayikistán es ahora parte del programa Asociación para la Paz de la OTAN. El gobierno de Tayikistán espera que este aumento de las relaciones exteriores se traduzca finalmente en una mayor ayuda económica. A su vez, esta ayuda ayudará a estabilizar una situación interna muy precaria.