La cultura Nok. Floreciendo entre 500 a. C. y 200 d. C. en la meseta de Benue de la actual Nigeria, la antigua cultura Nok produjo algunos de los primeros ejemplos de escultura de África occidental, figurillas de terracota caracterizadas por rasgos faciales simples y ojos saltones con pupilas perforadas. El arte de estas personas de la Edad del Hierro influyó en las culturas en evolución al norte y sur de la confluencia Níger-Benue, así como al este y al oeste del Níger y su área del delta. La civilización Nok es, por tanto, parte de un extenso continuo que incluye las culturas Igbo-Ukwu, Ile-Ife (también llamada Ife), Owo y Benin, que se desarrollaron después del año 500.
Metalurgia. Según Christopher Ehret, el mineral de hierro abundaba en sitios dispersos por toda África occidental, y la fundición de hierro había surgido de forma independiente dentro de la región en el primer milenio a. C. Los trabajadores del hierro finalmente se convirtieron en una clase protegida, o gremio, que guardaba cuidadosamente el conocimiento de la transformación del mineral de hierro. en herramientas útiles, adornos, joyas y arte. Hierro también
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contribuido a mejoras en la agricultura y la ganadería. De hecho, el uso creativo del hierro contribuyó en gran medida al bienestar social, político y económico de África Occidental. Ogun, la deidad yoruba de la guerra y el hierro, está asociada con cazadores, guerreros, talladores y trabajadores del metal. Los primeros ejemplos conocidos del arte relacionado de la fundición de bronce datan de alrededor del año 900 d.C. Fueron hechos por la cultura Igbo-Ukwu, ubicada al norte de la confluencia Níger-Benue. Los objetos ceremoniales de bronce que datan de esta época son conocidos por su belleza y sofisticación artística. Como tejedores de telas, los lanzadores de bronce desarrollaron una iconografía que comunicaba significados seculares y sagrados. Como los lanzadores de hierro, los de bronce ocupaban una posición sociocultural exaltada.
"Cera perdida." Los lanzadores de bronce entre los Igbo-Ukwu y otros pueblos de África Occidental cera perdida, o cera perdida, proceso que todavía se emplea en la actualidad. El artista primero talla una figura en cera y la encierra en una sustancia resistente al calor como arcilla, dejando agujeros en la parte superior e inferior del molde. La cera se “pierde” cuando se vierte latón o bronce fundido en el molde, derritiendo la cera, que fluye fuera del molde. Cuando el metal fundido se enfría y solidifica, el molde se rompe, revelando la escultura en su interior.
La cultura igbo-ukwu. Además de los objetos de bronce del siglo X, las excavaciones arqueológicas en los sitios de Igbo-Ukwu han descubierto otros artefactos que datan de los siglos IX y X. Esta cultura hizo esculturas de terracota y artículos de cobre, así como los objetos de bronce con dibujos intrincados por los que es más conocida. Los artículos de bronce y cobre también pueden indicar la significativa riqueza de Igbo-Ukwu y sus gobernantes.
Ile-Ife. El historiador de arte William Bascom señala que las técnicas de fundición de bronce de Igbo-Ukwu son similares a las de una cultura en Ile-Ife en el suroeste de Nigeria, que la evidencia de radiocarbono ubica aproximadamente en el mismo período de tiempo; sin embargo, las dos culturas tienen tradiciones artísticas distintas. Las cabezas de bronce de la Ile-Ife clásica tienen un mayor grado de naturalismo que los objetos similares Igbo-Ukwu. Las cabezas de bronce y terracota se fabricaron en Ile-Ife desde el siglo XII en adelante.
Benin. A partir de la década de 1400 en el Reino de Benin en la actual Nigeria occidental, grandes artistas produjeron figuras y cabezas de bronce de alta calidad. Solo a los obas (gobernantes) de Benin se les permitía poseer esculturas de bronce, y los trabajadores del metal eran sus sirvientes. (A los jefes se les permitió poseer solo figuras ancestrales
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hecho de terracota.) No cabe duda de que el arte de la fundición de metales en Benin fue un desarrollo indígena alimentado por la necesidad de imágenes realistas de la realeza para ser utilizadas en rituales funerarios y el culto a los antepasados de quienes los reyes derivó su poder y autoridad. Por lo tanto, el arte de Benin era predominantemente real, y estaba tan estrechamente vinculado a los rituales utilizados en el servicio de la realeza divina que sufrió pocas modificaciones a lo largo de las generaciones.
Tallado en madera de Bambara. Los bambara, que han vivido a lo largo del río Níger desde antes del año 1000, son conocidos por producir esculturas de madera y hierro forjado. Las estatuas de Chi Wara bellamente talladas se encuentran entre los símbolos Bambara más conocidos. Con características alargadas e intrincadamente talladas, por lo general miden entre veinte y veintiséis pulgadas de altura. El Chi Wara es un antílope mítico que enseñó a las personas a cultivar utilizando palos para cultivar la tierra. Durante las ceremonias en las épocas de siembra y cosecha, los bailarines usan tocados que representan al Chi Wara masculino y femenino, con la hembra cargando a su descendencia en la espalda. Simbolizando la armonía y el equilibrio en la vida humana y natural, se cree que Chi Wara aporta fertilidad a la tierra. Imitando estilísticamente los movimientos de antílopes y granjeros, los bailarines Chi Wara realizan ritos sagrados (rituales) y seculares (históricos) que refuerzan sus lazos culturales y perspectivas espirituales. La creación de Chi Wara todavía descansa dentro de un gremio de talladores que disfrutan de un alto estatus y están investidos de ritual y autoridad social.
Pesos Akan Gold. A Nana Obunumankoma, quien gobernó el estado Akan de Bono durante más de sesenta años durante el siglo XV, se le atribuye la explotación de la reserva de oro del estado y el establecimiento del polvo de oro como moneda local. Desarrolló un sistema para pesar el oro utilizando pesos estandarizados, que los orfebres suelen fundir de bronce o cobre por el cera perdida método empleado en toda África occidental. Los pesos de oro servían tanto para fines económicos como estéticos. Como expresiones artísticas, las pesas de oro se decoraron con iconos de la cultura Akan que transmitían valores y filosofía cultural. Muchas de estas imágenes representaban refranes y máximas que recordaban a los usuarios la centralidad de su cultura en la vida diaria. Como otros trabajadores metalúrgicos, los orfebres eran un gremio privilegiado de maestros artesanos. Fueron protegidos por el liderazgo político y sus obras contribuyeron a la creación de riqueza en el tesoro estatal. Los orfebres y otros trabajadores metalúrgicos crearon varas de autoridad y elaboraron joyas, incluidos anillos, collares, aretes, brazaletes y tobilleras, para la élite gobernante. También fabricaron utensilios domésticos.