El 11 de abril de 1917, cinco días después de que el Congreso declarara la guerra a Alemania y los Estados Unidos entraran en la Primera Guerra Mundial (1914-1918), el presidente del Ferrocarril de Baltimore y Ohio, Daniel Willard convocó una reunión de ejecutivos ferroviarios en Washington. CORRIENTE CONTINUA. Los ejecutivos firmaron una resolución acordando apoyar el esfuerzo bélico haciendo funcionar sus líneas de manera coordinada para crear un "sistema ferroviario continental". La conferencia estableció una Junta de Guerra Ferroviaria de cinco personas para supervisar el plan. Los objetivos del plan eran maximizar el uso de todos los potenciales ferroviarios y acelerar el transporte. Se organizaron piscinas; se aumentaron los pesos de carga para utilizar la capacidad total de los automóviles; se aceleró la carga y descarga de mercancías. Los tiempos de envío de bienes relacionados con la guerra (como carbón y hierro) se aceleraron al prohibir el transporte de artículos no relacionados durante ciertas horas. Se maximizó el uso de todo el equipo en servicio y se eliminaron algunas líneas de pasajeros para conservar carbón.
Railroad War Board y las empresas que coordinaba enfrentaron numerosos obstáculos para alcanzar sus objetivos. Uno de ellos fue la escasez de mano de obra que resultó del borrador: la aprobación de la Ley de Servicio Selectivo (mayo de 1917) requería que los hombres entre las edades de veintiuno y treinta (luego de dieciocho a cuarenta y cinco) se registraran para el servicio militar. Unos 70,000 de los reclutas eran trabajadores ferroviarios. La escasez de equipo, repuestos y capital también obstaculizó el esfuerzo durante la guerra. Sin embargo, las acciones dirigidas por la Railroad War Board y llevadas a cabo por los ferrocarriles permitieron a los transportistas operar como una unidad. Durante la Primera Guerra Mundial, las leyes antimonopolio se suspendieron debido a la emergencia nacional; las corporaciones dejaron de lado sus intereses privados para operar un servicio ferroviario a nivel nacional en apoyo de la lucha por la democracia.