Susette La Flesche (1854-1903) fue miembro de una familia de reformadores nativos americanos de la tribu Omaha. Ella presionó por los derechos de los indios, alentó la asimilación y avanzó profesionalmente en un mundo de blancos.
Susette La Flesche era hija de Joseph La Flesche, también conocido como Inshtamaza u Iron Eye, el último jefe de la tribu Omaha (1853-64). Hijo de un comerciante de pieles francés, que también se llamaba Joseph La Flesche, y Waoowinchtcha, mencionado varias veces como miembro de las tribus Osage, Omaha o Ponca, Iron Eye solía trabajar con su padre, experimentando el mundo del hombre blanco. Después de una infancia entre los sioux, se reunió con su padre en St. Louis durante un tiempo, lo acompañó en empresas comerciales, aprendió francés y se convirtió al cristianismo. Iron Eye concluyó que el único futuro viable para el indio americano era adaptarse a las costumbres del hombre blanco y luchar por una coexistencia pacífica.
Sin embargo, Iron Eye vivía en dos mundos; continuó respetando las tradiciones y rituales de su propio pueblo y mantuvo una estrecha relación con varias tribus. Su amistad con el jefe Big Elk de Omaha, que no tenía descendientes, llevó al nombramiento de Iron Eye como sucesor para encabezar la tribu menguante (ya en 1830 solo quedaban 900 Omahas). En 1854, Iron Eye fue uno de varios líderes indios que firmaron un tratado con el gobierno renunciando a sus cotos de caza tradicionales y aceptando el establecimiento de reservas. Los Omaha cedieron sus tierras en el este de Nebraska y se trasladaron a una pequeña reserva que bordea el río Missouri, al norte de su territorio anterior cerca de la desembocadura del río Platte. Según la etnóloga Alice C. Fletcher, los tradicionalistas tribales ridiculizaron la nueva reserva como la "aldea imaginaria del hombre blanco".
Como era común entre los Omahas, Iron Eye tenía varias esposas. Dos de ellos, Mary Gale o Hinnuaganun (Una mujer) y Tainne o Elizabeth Esau, le dieron hijos. La madre de Mary era una mujer de Ioway, Ni-co-mi; su padre, el Dr. John Gale, era cirujano del ejército estadounidense. Criada por Peter Sarpy, un comerciante de pieles blancas, Mary animó a sus hijos a dejar la reserva y vivir entre blancos. Joseph La Flesche y ella tuvieron cinco hijos, incluidos Susette y Susan. Tainne, una mujer de Omaha, también tuvo cinco hijos, pero solo Francis abandonó permanentemente la reserva.
En 1854, Susette La Flesche nació en la reserva recién establecida, la segunda hija de Joseph La Flesche y Mary. Llamada Inshtatheumba (Ojos Brillantes), a menudo la llamaban "Yosette". Entró en la Escuela de la Misión Presbiteriana de Omaha a la edad de ocho años; su afán por aprender atrajo la atención de sus maestros, y posteriormente fue invitada a asistir a un seminario presbiteriano para mujeres, The Elizabeth (New Jersey) Institute. Después de su graduación en 1873, regresó a casa y solicitó un puesto como maestra en una escuela pública. Aunque la Oficina para Indios tenía una política anunciada de dar preferencia a los nativos americanos en el empleo en la reserva, tuvo algunas dificultades para obtener su puesto.
La oportunidad para ella de convertirse en portavoz de los derechos indígenas se desarrolló en 1877. El gobierno, confundiendo a los Poncas, miembros de las tribus Sioux del Sur, con los guerreros Dakota Sioux, asignó el territorio tradicional Ponca a los Dakotas, deportando a los Poncas al Territorio Indio. (más tarde el estado de Oklahoma). Los Poncas enfermaron y murieron rápidamente allí; hasta un tercio de la tribu puede haberse perdido. Los Omaha también eran miembros de los Sioux del Sur, y como Iron Eye tenía muchos amigos y parientes entre ellos, él y Susette fueron al Territorio Indio para investigar las condiciones allí.
Desesperado por rescatar a su pueblo, en 1879, el jefe de los osos de pie de Ponca encabezó una marcha forzada de los supervivientes hacia el norte desde el territorio indio hacia Nebraska. Cuando los militares lo arrestaron y encarcelaron, Thomas H. Tibbles, un periodista empleado por el Heraldo de Omaha, Publicó su causa. En el siguiente ensayo, USv Crook, el tribunal dictaminó que "un indio es una persona", lo que llevó a la liberación de Standing Bear mediante un recurso de hábeas corpus y, finalmente, al gobierno pagando una indemnización a los Poncas y permitiendo que algunos de ellos vivieran en Nebraska.
Después de su liberación, Standing Bear viajó al este de Washington, DC, para tratar de detener cualquier futura mudanza de indios. Tibbles y Susette y Francis La Flesche lo acompañaron, estos dos últimos en el papel de intérpretes. Vestida con el atuendo tradicional de los nativos americanos y presentada como la personificación de una princesa india, Susette causó una vívida impresión en los reformadores orientales; habló de la difícil situación de su pueblo a una amplia gama de grupos, desde los cuáqueros hasta los intelectuales de Nueva Inglaterra, que formaron el Comité de Ciudadanía Indígena de Boston. Visitó la casa de Henry Wadsworth Longfellow, quien la comparó con Minnehaha, la heroína de su poema sentimental Hiawatha.
Más importante aún, Susette influyó en reformadores más efectivos, como Helen Hunt Jackson, autora de Un siglo de deshonra, una crónica de las traiciones del gobierno federal a sus tratados indios, y el senador de Massachusetts Henry L. Dawes, patrocinador de la Ley Dawes Variedad (1887), que rompió las reservas y concedió la tierra a indios individuales como parcelas de granjas. Los jefes de familia recibieron 160 acres, los individuos solteros mayores de 18 años recibieron 80 acres y los menores 40 acres. La ley también otorgó derechos de ciudadanía a los nativos americanos.
En 1882, Susette se casó con Thomas Tibbles y los dos comenzaron una serie de giras de conferencias que los llevaron a Inglaterra y Escocia, así como al noreste de los Estados Unidos. Testificaron ante los comités del Congreso tres veces. Susette se convirtió en una oradora elocuente y persuasiva; presentó un documento a la Asociación para el Adelanto de la Mujer sobre "La posición, ocupación y cultura de las mujeres indias", y editó Standing Bear's Arado bajo: la historia de un jefe indio.
A principios de la década de 1890, los Tibbles vivían en Washington, DC, pero poco después regresaron a Nebraska, donde Tibbles editaba el periódico populista, The Independent. Susette trabajó con él en el papel, pero mantuvo una carrera artística y literaria propia. Ella ilustró el libro Oo-mah-ha Ta-wa-tha (Omaha City) escrito por Fannie Reed Giffin para la Exposición Trans-Mississippi en Omaha en 1898, y publicado historias en revistas como San Nicolás. En 1902, Susette y Thomas Tibbles se mudaron a su parcela de tierra de Omaha cerca de Bancroft, Nebraska, debido a su mala salud. Allí murió el 26 de mayo de 1903, a la edad de 49 años.
Otras lecturas
Frederick J. Dockstader, ed. Grandes indios norteamericanos: perfiles de vida y liderazgo. Van Nostrand, 1977.
Verde, Norma Kidd. "Cuatro Hermanas: Hijas de Joseph La Flesche", en Historia de Nebraska. 1964 junio.
Hodge, Frederick Webb, ed. Manual de indios americanos del norte de México, Parte 1. Rowman y Littlefield, 1971.
Lamar, Howard R. ed. Enciclopedia del lector del oeste americano. Harper, 1977.
Fritz, Henry Eugene. El Movimiento para la Asimilación India, 1860-1890. Prensa de la Universidad de Pennsylvania, 1963.
Jackson, Helen Hunt. Un siglo de deshonra; la Cruzada Temprana por la Reforma India. Reimpresión de Harper, 1965.
Sacerdote, Loring Benson. Hijastros del tío Sam; la reforma de la política india de los Estados Unidos, 1865-1887. Libros del octágono, 1969. □