La radioastrónoma Susan Jocelyn Bell Burnell (nacida en 1943) descubrió el primer púlsar (estrellas que liberan ráfagas regulares de ondas de radio) en 1967.
Susan Jocelyn Bell (Burnell) nació en Belfast, Irlanda del Norte, el 15 de julio de 1943. Su padre fue el arquitecto del Observatorio Armagh, que estaba cerca de su casa. El personal del observatorio alentó su temprano interés por la astronomía.
Estudió en la Mount School en York, Inglaterra, de 1956 a 1961. Obtuvo una licenciatura en física en la Universidad de Glasgow en 1965. Ese mismo año, comenzó a trabajar en su doctorado. en la Universidad de Cambridge. Allí, bajo la supervisión de Antony Hewish, construyó y operó un radiotelescopio de 81.5 megahercios. Estudió el centelleo interplanetario de fuentes de radio compactas.
Bell Burnell detectó los primeros cuatro púlsares. El término "pulsar" es una abreviatura de estrella de radio pulsante o de fuentes de radio de pulsación rápida. Los púlsares representan estrellas de neutrones en rotación que emiten destellos brillantes de radiación electromagnética en cada revolución, como balizas de un faro. La observación de púlsares requiere el uso de radiotelescopios. En 15 años, se encontraron unos 350 púlsares. Sus períodos de pulso oscilan entre 33 microsegundos y 4 segundos. Un púlsar "rápido" fue descubierto en 1982. Su período de pulso corto equivale a 1.5 microsegundos. Según Joseph H. Taylor, Jr., "ha quedado claro que deben existir cientos de miles de púlsares en la Vía Láctea, la mayoría de ellos demasiado distantes para ser detectados con los radiotelescopios existentes.
Descubrimiento de pulsar
Durante dos años, Bell Burnell construyó el radiotelescopio que comenzaría a operar en julio de 1967. Cada cobertura completa del cielo con el radiotelescopio requería cuatro días. Bell Burnell luego tuvo que analizar unos 400 pies de gráfico de papel. Ella señaló: "Analizamos (en realidad, no lo hicimos, I analizado) todo este gráfico a mano. "La señal del púlsar ocupaba aproximadamente media pulgada de los 400 pies del gráfico.
Por primera vez en la historia de la radioastronomía, se había estudiado repetidamente una gran zona del cielo con un radiotelescopio extremadamente sensible sintonizado en longitudes de onda de metros. El posterior descubrimiento del púlsar, en 1967, es un hito importante en la historia de la astrofísica. Se ha escrito que "en una época anterior, el púlsar sin duda se habría llamado 'estrella de Bell'; hoy se conoce simplemente como CP 1919". "CP" significa "púlsar de Cambridge". Los púlsares aparecieron como un apéndice del Ph.D. de Bell Burnell. tesis.
En 1947, Sir Martin Ryle y Tony Hewish, del Laboratorio Cavendish de Cambridge, Inglaterra, recibieron conjuntamente el Premio Nobel de Física, y Hewish fue honrado por el descubrimiento de los púlsares. Esta fue la primera vez que se otorgó el premio por trabajos en astronomía observacional. El anuncio del Premio Nobel provocó una controversia pública. Sir Fred Hoyle, el eminente astrónomo británico, argumentó que Bell Burnell debería haber compartido el Premio Nobel.
Trabajo de radioastronomía
Bell Burnell obtuvo una beca del Consejo de Investigación Científica de 1968 a 1970 y una beca de docencia junior de 1970 a 1973 en la Universidad de Southampton. Durante ese tiempo, estudió el valle de densidad de electrones de latitud media en la ionosfera superior utilizando datos del satélite Alouette, las mejoras del centelleo interplanetario y su relación con las corrientes co-rotativas en el medio interplanetario y con las disminuciones de Forbush. Ella desarrolló y calibró un telescopio de rayos gamma de 1-10 millones de electronvoltios.
Trabajó como investigadora en el Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard en el University College de Londres; como programadora graduada de 1974 a 1976, luego como investigadora asociada de 1976 a 1982. Ella analizó datos de un vuelo de cohete para estudiar la emisión de rayos X de baja energía de las características galácticas. Con el espectrómetro de rayos X del satélite Ariel V, observó fuentes galácticas, incluidas fuentes de rayos X transitorias y sistemas estelares binarios, cúmulos globulares, galaxias activas y cúmulos de galaxias.
Después de 1982, Bell Burnell trabajó como investigador principal en el Observatorio Real de Edimburgo, Escocia. Allí realizó observaciones infrarrojas de galaxias con núcleos activos coordinadas con observaciones de radio, ópticas, ultravioleta y rayos X. También observó contrapartes infrarrojas de fuentes de rayos X galácticos.
Bell Burnell fue el editor de El observatorio de 1973 a 1976. Elegida miembro de la Royal Astronomical Society en 1969, se convirtió en miembro del consejo de 1978 a 1981. Fue elegida miembro de la Unión Astronómica Internacional en 1979 y sirvió en el Consejo de Investigación de Ciencia e Ingeniería, Astronomía I Comité de 1978 a 1984.
Bell Burnell ha recibido numerosos premios por sus contribuciones profesionales. En 1973 recibió (junto con Hewish), la Medalla Michelson del Instituto Franklin en Filadelfia. En 1978 recibió el Premio Memorial J. Robert Oppenheimer del Centro de Estudios Teóricos de Miami. En 1978 también recibió el premio Rennie Taylor de la American Tentative Society en Nueva York. Recibió el premio Beatrice M. Tinsley de la American Astronomical Society en 1987 y la medalla Herschel de la Royal Astronomical Society en 1989.
Bell Burnell se casó en 1968 y tiene un hijo. En 1997 dirigió el Departamento de Física de la Open University del Reino Unido.
Otras lecturas
Una breve biografía de Bell Burnell apareció en John Daintith et al., Chambers Enciclopedia biográfica de científicos (1983). El primer artículo sobre el púlsar, "Observación de una fuente de radio que pulsa rápidamente", fue publicado por Antony Hewish, Bell Burnell, JDH Pilkington, PF Scott y RA Collins en Nature (24 de febrero de 1968). Sobre el descubrimiento de los púlsares, consulte el artículo de Bell Burnell, "The Discovery of Pulsars", en Descubrimientos fortuitos en radioastronomía, editado por K. Kellermann y B. Sheets (1984). SW Woolgar analiza la cronología del descubrimiento en "Redacción de una historia intelectual del desarrollo científico: el uso de relatos de descubrimiento" en Estudios sociales de la ciencia (Septiembre de 1976). La controversia del Premio Nobel se detalla en Nicholas Wade, "Descubrimiento de los púlsares: una historia de un estudiante de posgrado" (Noticias y comentarios) en Ciencia (1 de agosto de 1975). Sobre los púlsares, véase Antony Hewish, "Pulsars" en Scientific American (Octubre de 1968); A. Hewish "Púlsares y física de alta densidad" Ciencia (13 de junio de 1975); Joseph H. Taylor, Jr., "Pulsar", en Enciclopedia McGraw-Hill de ciencia y tecnología (mil novecientos ochenta y dos); Donald Backer y Shrinivas Kulkarni, "Pulsar", en Anuario de ciencia y tecnología de McGraw-Hill (1984). Puede encontrar más información sobre Bell Burnell en David E. Fisher's El origen y la evolución de los agujeros de gusano cósmicos de nuestro propio universo: la búsqueda de atajos interestelares (1992). Se puede acceder a información sobre la carrera académica de Bell Burnell en Internet a través del sitio web del Departamento de Física de Open University en (29 de julio de 1997). □