Uno de los cuatro principales zaibatsu (grupo empresarial) en el Japón de antes de la guerra, Sumitomo a veces se anuncia como la empresa más antigua del mundo, una afirmación plausible dada su fundación a principios del siglo XVII. Cobró importancia durante el período Tokugawa (1600-1868) a través de su gestión de la mina de cobre Besshi, ubicada en la isla de Shikoku. A principios del siglo XVIII, esta mina producía el 20 por ciento de todo el cobre extraído en Japón. Además de utilizarse ampliamente para la acuñación de monedas en Japón, el cobre también se convirtió en una importante exportación japonesa a la India y Europa y, cada vez más desde finales del siglo XVII, a China, a medida que el gobierno chino se inclinó hacia la acuñación de cobre.
La dependencia de Sumitomo del cobre lo dejó algo vulnerable durante el período de la Restauración Meiji (1853-1880), ya que durante el período Tokugawa había fletado la mina Besshi de la bakufu (el gobierno de Tokugawa), propietario de todas las minas del país. Durante la Restauración, tuvo que contratar los servicios de un agente especial, Hirose Saihei (1828-1914), para persuadir al nuevo gobierno de Meiji de que le permitiera conservar la posesión legal de la mina Besshi. Con éxito en la misión, Hirose permaneció como el gerente principal de Sumitomo, pero manejó los asuntos de la empresa con una estrategia conservadora, sin diversificarse en otros campos como lo habían hecho sus competidores Mitsui y Mitsubishi, y sin licitar empresas vendidas por el gobierno en la década de 1880. Sin embargo, a mediados de la década de 1890, Sumitomo había establecido su propio banco y, al mismo tiempo que Mitsubishi, se embarcó en una estrategia de diversificación basada en vínculos estrechos entre su negocio principal del cobre y las empresas industriales emergentes. Al hacerlo, estaba respondiendo a una demanda inducida por el gobierno generada durante un período de guerra (la Guerra Sino-Japonesa de 1894-1895 y la Guerra Ruso-Japonesa de 1904-1905), subvenciones y fortalecimiento militar. En 1901 compró una empresa siderúrgica iniciada por antiguos ingenieros en Yawata Steel Works, propiedad del gobierno. Esto proporcionó la base para la creciente concentración de Sumitomo en la industria pesada, que combina la fabricación de acero y cobre. Suministró a la marina equipo para buques y tubos de acero sin costura y a los ferrocarriles con material rodante, ruedas y ejes, especialmente después de la nacionalización de los ferrocarriles en 1906. Pasando cada vez más a la fabricación de metales y utilizando su mina Besshi como materia prima, también estableció una empresa de fabricación de cobre que respondía a los mercados emergentes de cableado de cobre, incluida China. Desde aproximadamente 1900 hasta la década de 1930, la estrategia de inversión de Sumitomo finalmente lo convirtió en el zaibatsu con el mayor porcentaje de su fabricación en la industria pesada.
Las estrategias industriales de Sumitomo se complementaron con la rápida expansión de las operaciones internacionales de su banco, especialmente en Estados Unidos y China, donde estaba activo no solo en Shanghai sino también en Hankow. Las funciones industriales que realizaba su banco en China estaban relacionadas con la financiación del comercio del algodón, la ayuda a sus exportaciones de productos de cobre y la distribución de equipos de comunicaciones. Como base importante para el futuro, en la década de 1930 Sumitomo se vinculó indirectamente a la industria de las comunicaciones a través de su participación en Nippon Electric Company (NEC), el principal fabricante de equipos telefónicos de Japón y una subsidiaria de la firma estadounidense Western Electric. Como medio de promover la industria nacional y reducir los vínculos extranjeros en industrias estratégicas, el gobierno japonés, a través de controles administrados por el Ministerio de Finanzas, obligó a las empresas extranjeras a reducir sus participaciones en sus subsidiarias japonesas. Como resultado de esta política, durante la Segunda Guerra Mundial, las empresas Sumitomo finalmente llegaron a poseer prácticamente todas las acciones de NEC, aunque posteriormente se desembolsaron durante la ocupación estadounidense de Japón (1945-1952).
Como con otros líderes zaibatsu, en las primeras etapas de la ocupación se abolió el holding de Sumitomo. Como un zaibatsu La estrategia de Sumitomo había sido distintiva de varias maneras. Primero, no había participado en la compra de activos gubernamentales en la década de 1880 cuando el gobierno de Meiji vendió muchas de sus inversiones anteriores. En segundo lugar, nunca había establecido una empresa comercial. Sin embargo, con gran parte de su personal sin trabajo en las primeras etapas de la ocupación, Sumitomo finalmente estableció su propia empresa comercial, una estrategia facilitada un poco por la abolición de las compañías comerciales Mitsui y Mitsubishi en julio de 1947. En décadas posteriores, Sumitomo's trading empresa hizo mucho para promover la nueva tecnología. Además, a través de su afiliación anterior con Sumitomo, NEC se convirtió en un miembro clave en el grupo Sumitomo de la posguerra. Como el mayor fabricante de computadoras de Japón, NEC le dio un aura de alta tecnología al grupo Sumitomo durante el auge tecnológico de la década de 1980.