sufragistas eran feministas que adoptaron métodos militantes para hacer campaña por el voto parlamentario de las mujeres. Aunque fueron, con mucho, los miembros más famosos del movimiento de mujeres antes de 1914, su contribución a ganar el voto ha sido muy disminuida por la erudición moderna.
El término 'sufragista' fue acuñado por el Daily Mail para distinguirlas de las sufragistas que habían estado trabajando por el voto desde 1866. El movimiento se originó con la Sra. Emmeline Pankhurst y sus hijas Christabel y Sylvia, quienes fundaron la Unión Social y Política de Mujeres en 1903. Consideraron que la militancia estaba justificada en vista de la imposibilidad de lograr la votación después de 40 años de campaña. En particular, los Pankhurst argumentaron que las mujeres tendrían que obligar al gobierno a presentar su propio proyecto de ley en lugar de depender de la legislación secundaria. Con este fin, intentaron movilizar a la opinión pública contra el gobierno liberal posterior a 1905. Inicialmente, esto implicó interrumpir las reuniones de los principales políticos, intentar ingresar al lobby de la Cámara de los Comunes e intervenir en elecciones parciales en las que se instó a los electores a votar en contra de los candidatos liberales. Sin embargo, la creciente violencia de la policía y la hostilidad del público hacia las sufragistas las llevó a cambiar de táctica. Esto implicó romper ventanas, prender fuego a pilares y edificios, destruir el césped en campos de golf, tender una emboscada a los ministros del gabinete e incidentes dramáticos como el corte de una pintura, la Venus de Rokeby, por Mary Richardson en 1914.
Como resultado, las autoridades comenzaron a imponer penas de prisión a las sufragistas, que se declararon en huelga de hambre. Para evitar la muerte de una sufragista bajo custodia, se intentó alimentar a la fuerza. Sin embargo, esto resultó peligroso para la salud, por lo que en 1913 el gobierno recurrió a una legislación especial, denominada "Ley del gato y el ratón", para permitir a las autoridades liberar a los huelguistas de hambre pero volver a detenerlos cuando su salud había mejorado. En 1913, Emily Wilding Davison frustró la estrategia del gobierno cuando se arrojó debajo del caballo del rey en el Día del Derby y murió a causa de sus heridas.
Hasta 1908, la militancia atrajo mucha publicidad y llevó el sufragio femenino a un lugar más alto en la agenda política. Esto llevó a que más mujeres se unieran a las organizaciones no militantes que hasta ahora. Los Pankhurst también demostraron un notable éxito como recaudadores de fondos. Utilizando los talentos artísticos de Sylvia, comercializaron una amplia gama de productos con lemas y colores sufragistas (púrpura, blanco y verde). La Sra. Pankhurst también realizó giras de conferencias en Estados Unidos para recaudar dinero en 1909, 1911 y 1912.
Por otro lado, su campaña claramente hizo retroceder la causa al antagonizar a muchas mujeres no militantes y alienar a los miembros del Parlamento pro-sufragio. Pero la debilidad crucial radicaba en la hostilidad de los Pankhurst hacia el movimiento obrero y su incapacidad para movilizar a hombres y mujeres de la clase trabajadora. Esta falta de un verdadero movimiento de masas explica por qué el gobierno empleó libremente a la policía contra ellos. Para 1914, el estilo autocrático de los Pankhurst había reducido a la WSPU a un grupo asediado, leal a la familia, pero perdiendo impacto fuera de ella.
El estallido de la guerra en agosto de 1914 los rescató del impasse. Rápidamente aceptaron una amnistía por la que se liberaba a los presos y se suspendía la militancia. La Sra. Pankhurst y Christabel abandonaron efectivamente no solo la militancia, sino también la causa de las mujeres. Durante la guerra intentaron construir un nuevo rol, esta vez en alianza con el gobierno, hablando en plataformas de reclutamiento y recorriendo los distritos industriales para instar a los trabajadores a no hacer huelga. En el proceso, se movieron más a la derecha. A pesar de, o quizás debido a, la suspensión de la campaña de los Pankhurst, el voto se otorgó a 8.4 millones de mujeres en junio de 1918, y en las elecciones de 1918 sus esfuerzos fueron recompensados cuando los líderes de la coalición acordaron dar a Christabel su apoyo como candidato parlamentario en Smethwick. Sin embargo, fue derrotada por los laboristas y el Partido de Mujeres creado para promover su candidatura se dobló rápidamente. A partir de entonces, la Sra. Pankhurst pasó gran parte de su tiempo dando conferencias en América del Norte, Christabel abandonó la política por la religión y Sylvia adoptó varias causas, incluido el Partido Comunista Británico y la defensa de Abisinia contra la ocupación italiana en la década de 1930. La mayoría de las ex militantes abandonaron la vida pública, aunque algunas, como Lady Rhondda, fueron pioneras en nuevas organizaciones de mujeres, como Six Point Group y Open Door Council. Sin embargo, no se reanudaron los métodos militantes.
Martin Pugh