El Sudebnik de 1497 fue el primer código legal nacional de Rusia. A diferencia de las cartas de inmunidad anteriores, que se referían solo a un terrateniente privado y su tierra, y la Carta de tierras de Dvina (1397) y la Carta de White Lake (1488), que se referían solo a localidades particulares, promulgaba reglas de aplicación general para los tribunales moscovitas. Adoptado después de que Iván III se reunió en las tierras de Novgorod, Tver y otros principados, el Código generalmente se interpreta como parte de la política de construcción de la nación de Iván. El breve preámbulo establece que el Gran Príncipe Iván adoptó el Código con sus hijos y boyardos. Por lo tanto, a diferencia de algunas otras leyes de Moscovia, no se asoció con una asamblea de importantes prelados y militares.
Nos ha llegado una sola copia del Código, que fue encontrada y publicada por Pavel Stroev en 1817. La mayoría de los editores modernos lo dividen en sesenta y ocho artículos, pero el original también contiene treinta y siete títulos de capítulos. Los artículos 1 al 25, en general, se refieren a los tribunales presididos por boyardos y rodeando, los dos rangos de servicio más altos, con cierta atención también a la corte del gran príncipe. Empleados (dyaki ) se sentaran con los boyardos y okolnichy en estos tribunales, y debían preparar no solo un registro escrito del juicio, sino también un juicio escrito. Estos tribunales debían ejercer jurisdicción sobre delitos mayores, como asesinato, robo y hurto, y se preveía la pena de muerte para ciertos delitos. Los artículos 26 al 36 se refieren a documentos judiciales como citaciones, órdenes judiciales y fallos en rebeldía, así como a las obligaciones de los funcionarios judiciales, como los alguaciles. Los alguaciles fueron acusados no solo de entregar esos documentos judiciales, sino también de interrogar a presuntos delincuentes. Los artículos 37 a 45 se refieren a los tribunales del diputados e volosteli, los vicegerentes del gran príncipe en las zonas rurales. La jurisdicción de estos tribunales dependía de si el juez tenía plena jurisdicción. Muchas de las disposiciones de la primera sección se repiten en la tercera.
Así, el Código estableció o confirmó la existencia previa de al menos tres niveles de tribunales: el del gran príncipe, el de los boyardos y rodeando, y el de los vicegerentes. Probablemente no se trataba de tribunales permanentes o permanentes en el sentido moderno, porque los funcionarios que actuaban como jueces tenían otras funciones administrativas y militares sustanciales. Todos los tribunales utilizaron documentos en casi todas las etapas de los procedimientos judiciales: para iniciar la demanda, citar al acusado, procurar la asistencia de testigos y registrar el fallo. Las primeras tres secciones del código están dedicadas en gran parte al aspecto procesal y más específicamente al aspecto financiero del litigio. No menos de treinta y seis artículos se refieren a honorarios y pagos a los tribunales, y otros quince se refieren a daños y pagos a particulares. La prohibición del soborno se menciona varias veces. Claramente, una de las prioridades del Código era evitar el soborno y la imposición de tarifas excesivas. También existen numerosas disposiciones sobre duelos judiciales, pero los registros judiciales reales indican que esos duelos rara vez se utilizaron para resolver litigios. También se prescriben testigos presenciales y torturas para resolver ciertos tipos de asuntos. El Código de 1497 representa así la transición, aunque incompleta, del llamado derecho arcaico, caracterizado por la composición (sanguijuela), la ausencia de funcionarios judiciales y modos de prueba irracionales (juicio por ordalía y combate), a un moderno sistema de sanciones penales. jueces y otros funcionarios judiciales, y el uso de testigos y documentos como prueba. El Código también fue importante al introducir o confirmar un sistema de litigio basado en documentos.
La cuarta sección, que comienza en el artículo 46, contiene diversas reglas de derecho sustantivo versus derecho procesal, la más famosa de las cuales es el artículo 57, que requiere que un campesino pague a su señor una determinada tarifa la semana anterior o posterior al día de San Jorge si va a tener derecho a trasladarse a otro lugar. También hay varias disposiciones sobre herencia, manumisión de esclavos, préstamos y límites. Sin embargo, la cuarta sección no contiene todas las reglas sustantivas de derecho que serían necesarias para administrar justicia. Por ejemplo, la mayoría de los casos notificados de finales del siglo XV y principios del XVI se refieren a títulos de propiedad y propiedad de la tierra, pero el Código prácticamente no contiene reglas o normas para decidir tales casos.
Debido a que el Código es principalmente un estatuto procesal y contiene solo una lista incompleta de las reglas sustantivas de la ley, uno podría preguntarse dónde buscarían los jueces para encontrar las reglas sustantivas. Los comentaristas han sugerido que los jueces buscarían el derecho consuetudinario o ciertos manuales de derecho bizantino. Otra posibilidad es que, en la mayoría de los casos, los jueces simplemente aplicaron su propio sentido de la justicia, y que el litigio no se concibió generalmente como la aplicación de reglas publicadas o incluso consuetudinarias.