Reglas de sucesión. Algunos reinos e imperios de África occidental tenían reglas elaboradas que regían la sucesión al trono. La sucesión hereditaria era bastante común. En las sociedades maternas, donde la descendencia se trazó a través de la
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línea masculina por parte de la madre, el rey fue sucedido por un sobrino, no su hijo. También era común elegir al sucesor entre los descendientes directos del fundador de la dinastía. En algunos lugares donde no se reconocía la sucesión hereditaria, el gobernante era elegido por un consejo de hacedores de reyes. En otros reinos, el próximo gobernante estaba determinado por un sistema de rotación entre dos o varios linajes reales. Algunos gobernantes fueron elegidos sobre la base de su vigor físico y potencial de liderazgo. En otros casos, un historial probado de logros en la guerra u otras actividades importantes fue un criterio de selección. La fuerza del carácter moral era muy apreciada como un requisito previo para el liderazgo.
Controversias sucesorias. Las disputas sobre la sucesión fueron particularmente intensas después de la muerte de un emperador o rey fundador. En tales casos, donde las líneas de sucesión aún no estaban claramente delineadas o entendidas, surgían con frecuencia discusiones entre los hijos del fundador u otros parientes. Muy a menudo, la ruptura de una línea de sucesión condujo a una usurpación o un golpe de Estado. Si la batalla por el poder entre los descendientes del gobernante se volvía particularmente feroz, un forastero, como un comandante militar, podría despedir a todos los contendientes y convertirse él mismo en gobernante, creando en muchos casos una nueva dinastía gobernante.
Abdicación. Una sanción drástica contra el gobernante fue obligarlo a abdicar del trono. Incluso líderes poderosos
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como Askia Muhammad I (Askia el Grande), que gobernó el Imperio Songhai en 1493-1528, no estaban exentos de este tipo de tratamiento. A pesar del genio de Mahoma en la guerra y la administración, su hijo Musa lo obligó a abdicar del trono. En 1528, Mahoma se había vuelto viejo y débil y había perdido la vista. Fue exiliado a una isla desolada. Musa fue asesinado tres años después de infligir tal deshonra a su padre.
Luchas dinásticas. Cuando las líneas de sucesión no estaban claramente delineadas o los gobernantes eran débiles, las lealtades divididas y las intrigas políticas eran bastante comunes, y el resultado eran intensas luchas de poder. La rivalidad política en el centro de un imperio tuvo importantes consecuencias políticas hasta sus márgenes. De hecho, las dinastías fueron a veces la primera parte de un imperio en desintegrarse cuando el poder en el centro comenzó a menguar. Las disputas entre los contendientes al trono dieron a los estados tributarios la oportunidad de separarse de sus gobernantes políticos. Incluso cuando estos intentos de ruptura no tuvieron éxito, podrían debilitar seriamente el poder y la autoridad de un grupo gobernante. Por ejemplo, en el Imperio de Mali, las disputas sobre la sucesión entre los descendientes de Mansa Musa (gobernado 1312-1337) y los descendientes del hermano de Musa, Mansa Sulaiman (gobernado 1341-1360) llevaron a la ruptura de Songhai y Wolof. En otros casos, los problemas en el centro alentaron a los estados tributarios a lanzar atrevidos ataques militares contra el imperio en declive. El Mossi hizo varias incursiones de este tipo contra Mali cuando las disputas por la sucesión devastaron el imperio. La disidencia política en el centro también dio a los poderosos estados rivales la oportunidad de iniciar una agresión militar que desafió la hegemonía del imperio atribulado y, a veces, creó una nueva potencia imperial.
Rompiendo imperios. Incluso cuando las disputas sucesorias no condujeron al colapso total de un imperio, lo debilitaron e inhibieron su capacidad para hacer cumplir su voluntad en los territorios periféricos. Los estados tributarios siempre buscaban formas de recuperar su libertad, y cada vez que se presentaba una oportunidad, no dudaban en intentar recuperar la soberanía perdida. Cuando se derrumbó un imperio importante —como Ghana después de 1076, Malí en 1468 y Songhai en 1591— los estados tributarios buscaron restaurar su independencia. Al mismo tiempo, sin embargo, un nuevo potentado podría intentar
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reconstituir el imperio obligando a los antiguos estados tributarios a regresar al redil. Algunos estados tributarios como el Susu luego alcanzaron prominencia militar y formaron sus propios imperios al derrotar a sus antiguos señores imperiales. Tal cambio de suerte era común en África Occidental.
Inestabilidad política. En general, los imperios introdujeron la estabilidad política, lo que facilitó el comercio, la diplomacia y el desarrollo económico. Los grandes sistemas políticos podrían usar su supremacía económica y militar para mantener la ley y el orden. No obstante, la desaparición de un gran imperio creó inseguridad, pobreza, desorden, desastres, violencia y caos generalizado y anarquía. Los vacíos creados por la caída de tales sistemas políticos no quedaron vacíos durante mucho tiempo.
Mujeres y Política. Si bien las mujeres no estaban completamente excluidas de la política, la participación activa en los asuntos públicos de muchos estados de África occidental era en gran medida competencia de los hombres. En varias partes de la región, sin embargo, algunas instituciones políticas estaban reservadas exclusivamente para las mujeres. Por ejemplo, la reina madre era extremadamente poderosa en Benin, Ashanti y varios otros estados. En Benin, tenía la responsabilidad de preparar al sucesor del oba (rey). Sin embargo, para disuadirla de inmiscuirse en la política del palacio, la tradición requería que viviera a varios kilómetros de la ciudad capital. En Bornu, mujeres como la madre del rey, su esposa o una pariente mayor como su hermana ocupaban puestos importantes. Al igual que sus homólogos masculinos en la nobleza, se les dio feudos para administrar. Entre sus responsabilidades como poseedores de feudos se encontraban formar milicias para el rey, recaudar impuestos para el rey y para ellos mismos, y escuchar apelaciones de los tribunales inferiores.